Han har spilt 80 landskamper for Slovenia, mer enn noen annen, og med en fortid i Porto, Olympiakos, Valencia og Benfica, er Zahovic også en av de beste spillerne landet noensinne har produsert.

– Passer ikke Slovenia

Han er i dag sportsdirektør i Slovenias største klubb NK Maribor, og har siden han ga seg på landslaget i 2004 fulgt det tett. Han er spent foran tirsdagens VM-kvalifiseringskamp på Ullevaal - en arena han tror passer hans landsmenn dårlig.

• Sjekk stillingen i Norges kvalifiseringsgruppe her.

– Det blir vanskelig på grunn av Norges måte å spille på. Norge er organisert, solid defensivt og satser på overganger. Det passer ikke Slovenia, men vi håper jo alle at de kan overraske, sier han på telefon fra Maribor.

Den analysen er også slovenske medier enige i. I dag skriver avisen Dnevnik på sine hjemmesider at de frykter at slovenerne blir for lette i duellene mot «brutalt krigerske» nordmenn.

Artikkelen fortsetter under bildet

Tradisjonen er på nordmennenes siden. På fem innbyrdes kamper har Slovenia kun én gang klart uavgjort. To ganger har man vært på Ullevaal tidligere, og blitt overkjørt og ydmyket fra start begge gangene, skriver avisen.

Dnevnik frykter også kaldt vær i Oslo, noe de mener vil være en omstilling for de slovenske spillerne.

Fra 30 plussgrader til 15, fra varm sensommer til dystert høstregn. Denne klimaforskjellen står de slovenske landslagsspillerne overfor idet de drar fra Ljubljana til Oslo.

– Slovenia har mistet identiteten

Slovenia åpnet sin kvalifisering med et 0-2-tap hjemme for Sveits. Landet var med i VM i 2010, men skuffet under kvalifiseringen til årets EM.

Zahovic vil ikke snakke om Slovenias sterke og svake sider på banen, for det mener han Norge «må finne ut av selv,» men han mener han har sett en lei utvikling i det slovenske laget de siste to årene. En utvikling som handler om mer enn bare dårlige resultater.

– Laget har mistet sin identitet. Det er det verste som kan skje. Det handler om flere ting; at de ikke spiller på en gjenkjennelig måte lenger og at entusiasmen i og rundt laget er borte. Slovenere identifiserer seg ikke med laget lenger. Det er et stort problem, sier han.

Den dårlige starten legger nå press på begge lagene før tirsdagens kamp. I Slovenia forventes det at landslaget tar seg sammen og kommer tilbake med et godt resultat.

Landslagssjef Slavisa Stojanovic har varslet endringer i førsteelleveren til tirsdag, men Zahovic har ikke så mye tro på trenerens uttalelser.

– Han har snakket om endringer i snart to år, men det er lite som forandres. Det har bare gått nedover.

Har fått med seg Riise-bråket

Dnevnik mener å vite at landslagssjefen kommer til å gjøre fire endringer:

Jasmin Kurtic (defensiv midtbane), Josip Ilicic (kant), Nejc Pecnik (kant) og Zlatko Ljubijankic (angrep) vil komme inn for Andraz Krim, Valter Birsa, Zlatko Dedic og Aleksandar Radosavljevic.

De tror at Slovenias fordel ligger i deres tekniske overlegenhet, motivasjonene etter Sveits-tapet, det store presset Norge er under og de mange endringene som har vært i den norske startoppstillingen den siste tiden - som avisen mener går utover harmonien og spillet til laget.

Dnevnik har også fått med seg John Arne Riises «krig med media» i Norge, og drar frem det som en ulempe.

– Norge hadde et fantastisk lag

Sent på 90-tallet og i løpet av de første årene av det nye millenniet, på toppen av Zahovics spillerkarriere, møtte Slovenia Norge flere ganger.

Landene var i samme gruppe i kvalifiseringen til EM i Nederland og Belgia i 1998 og 1999. Norge vant begge oppgjørene, men Slovenia fikk, mye takket være Zahovics mange mål, andreplassen i gruppa.

Vi møtte Slovenia også under selve mesterskapet - et målløst oppgjør nordmenn prøver å glemme.

– Jeg husker datidens norske landslag som et fantastisk lag. Ikke bare hadde Norge et godt kollektiv og sin egen måte å spille på, men de hadde også veldig gode enkeltspillere, sier Zahovic og minnes spesielt Ronny Johnsen, Steffen Iversen og Mini.

Overrasket over at Norge ikke gjør det bedre

Sistnevntes landslagsopptredener kan han ha forvekslet med hans kamper i Rosenborg-trøyen. Mini spilte ikke på landslaget da Norge møtte Slovenia i kvalifiseringen til EM i 2000, men Zahovic hadde vært i Norge også tidligere. Med Porto, Benfica og Olympiakos.

– Det var alltid vanskelig å dra til Norge. Ikke bare med Slovenia, men også da vi spilte mot Rosenborg, som hadde et veldig godt lag, forteller han.

– Norge var sannsynligvis bedre da enn nå, men jeg er overrasket over at de ikke har resultater å vise til den siste tiden. De har en klar måte å spille på, er godt organiserte og har alltid hatt gode spillere.

Om Carew: — Jeg husker «Big Baby»

En annen nordmann han minnes godt er John Carew. De to tilbragte 2000-01-sesongen sammen i Valencia. Zahovic sier Carew på den tiden hadde et spesielt kallenavn.

– John, ja. «Big Baby,» husker jeg. Vi kalte han det fordi han var veldig ung og veldig stor og robust. Han var en god spiller, sier Zahovic.

Men han er ikke overrasket over at Carew ikke er med i den norske troppen lenger.

– Han begynner jo å bli gammel. Hvor gammel er han nå? Spør Zahovic.

Når vi skriver oktober 2013 vil Norges kvalifiseringsgruppe være avklart. Den tidligere storspilleren tror gruppe E fortsatt er åpen - med ett unntak.

– Jeg tror nok Sveits vinner gruppen. De har et sterkt lag, med en spennende generasjon og god trener. Landet har jobbet godt med talentutvikling lenge. Bak Sveits er det åpent, men som Slovenia-supporter må jeg håpe og tro at vi tar andreplassen, sier Zahovic.

Norge og Slovenia møter hverandre tirsdag klokken 20.00 i den andre kvalifiseringskampen i Gruppe E.