– Vi hadde det gøy allerede under oppvarmingen, og tok ikke livet så innmari seriøst før den viktigste kampen i våre liv, sa Fiji-trener Ben Ryan til NRK like etter gullet var sikret.
Øynasjonen fra Stillehavet dominerte finalen i syvmannsrugby mot Storbritannia fra start, og ledet hele 29-0 til pause. Finalen endte til slutt 43-7 i Fijis favør. Dette var første gang rugby var på OL-programmet siden 1924.
Gullet var Fijis første OL-medalje noensinne, og det var tydelig at det betydde mye for nasjonen. Under nasjonalsangen måtte flere av de fijianske spillerne tørke tårer.
På stillingen 34-0 satt flere innbyttere på benken og ba for seier.
– Vi har rugby i blodet. Vi spiller med plastballer eller hva vi måtte finne, sa Fiji-supporter Arnold Low til NRK før finalen.
Fiji har deltatt i totalt 16 OL. Kun Monaco, San Marino, Andorra og Bolivia har deltatt i flere uten å ta medalje. Gullet sikrer legendestatus for de 12 fijianerne som deltok i Rio, og bak suksessen finner vi Ben Ryan fra Wimbledon.
– Et frisk pust
Den britiske treneren dro i 2013 til Fiji for å roe litt ned. Frem til da hadde han vært trener for det engelske landslaget. Han kjempet for å unngå å bli utbrent, og hva er vel da bedre enn å dra til en liten stillehavsøy 16.000 kilometer unna?
– Man kan bli litt desillusjonert når man tilhører toppidretten og gjør det samme hele tiden. Fiji var et frisk pust for meg. Jeg er evig takknemlig for at nasjonen har gitt meg en ny start.
De første månedene fikk ikke Ryan betalt for jobben, og da han oppdaget at laget hans ikke en gang hadde råd til bensin til lagbussen eller vann til trening, gikk det virkelig opp for han hvilken hverdag han måtte venne seg til.
I februar møtte nasjonen sin største utfordring på mange år.
Syklonen Winston herjet på øya, og totalt 44 personer ble drept som følge av uværet. Flere av de fijianske spillerne mistet hjemmene sine.
Positiv før finalen
Derfor har Fijis OL-opptur vært ekstra viktig. Rugbylaget er øynasjonens stolthet.
Hvordan tror du dette blir feiret på Fiji?
– De feirer nok allerede. Det blir fyrverkeri, kava (vanlig drikk på Fiji journ. anm.) og folk vil klappe hverandre på skuldrene. Alle på Fiji er en del av denne seieren.
Da rugby-troppen til OL skulle leses opp tidligere i år, var det statsminister Frank Bainimarama som fikk æren. Han var også til stede i Rio.
– Det er helt fantastisk å være fra Fiji nå. Dette er historisk. De siste dagene har vi tøyset mye med at alle ser på TV og dropper å jobbe. Nå skal det feires, sa han til NRK.
Spillerne til Fiji ble blant annet hentet fra militæret, og til daglig jobber enkelte som resepsjonister, politi og sukkerrør-bønder.
Syvmannsrugby har de seneste årene vært Fijis øvelse. De to siste sesongene har nasjonen vunnet World Rugby Sevens Series, en omfattende turnering for verdens beste rugbynasjoner. Totalt 10 runder blir spilt i 10 nasjoner, og poengene blir beregnet ut ifra hvilken plassering nasjonene får i hver runde.
Tidspunktet for øvelsens OL-retur kunne derfor ikke vært bedre for Fijis del.