Rett før avspark i Portugal ser det annerledes ut. Tyskland og Nederland viser så svak form og har så store problemer at Tsjekkia er i ferd med å stå fram som favoritt alene, og enkelte lag i andre grupper ønsker nok at de var heldige nok til å skulle møte nederlendere og tyskere.
Tyskland og Nederland har begge massevis av turneringserfaring og kan aldri avskrives på forhånd. Særlig tyskerne har gang på gang vist at det er mulig å kjempe om titler uten å spille særlig godt eller ha fred og harmoni i troppen, men det er ingen grunn til å tro at noen av lagene føler seg komfortable foran naboduellen i første EM-kamp.
Tsjekkia i rute
Karel Bruckner (Foto: Scanpix)
Tsjekkia er derimot i rute. De er vant til å ligge lavt og la prestasjonene på banen snakke for seg. Det gjorde de i kvalifiseringen, da seierssikre nederlendere ble slått klart.
Landslagssjef Karel Bruckner har skapt et sterkt samhold i troppen og klart å motivere stjerner som Pavel Nedved, Tomas Rosicky og veteranen Karel Poborsky til å ta tunge tak sammen med de mange unge og spennende spillerne, mange av dem fra laget som vant U21-EM i 2002. Med tometersmannen Jan Koller alene på topp eller i spann med Milan Baros har tsjekkerne stor offensiv slagkraft.
Med høyt og aggressivt press kan de stresse de fleste lag ut av stilen, og i mål har de den kommende keeperstjernen Petr Cech som etter EM skal spille for Chelsea.
Bruckners lag var ubeseiret i hans 20 første landskamper før skadesvekkede lag tapte for Irland og Japan i vår. De siste testkampene tyder på at tsjekkerne har funnet seiersmelodien igjen, og det kan bære dem langt i EM.
Fakta Tsjekkia
Tsjekkias tropp
Tilbake til det kjente
Dick Advocaat (Foto: Scanpix)
Nederlands landslagssjef Dick Advocaat råder over veldig mye fotballtalent, men har problemer med å få spillerne til å fungere sammen.
Etter å ha prøvd 4-4-2-formasjon i oppkjøringskampene har han fått krass kritikk fra profilerte trenere som mener han gjør spillerne usikre og svekker lagets sjanser. Etter et krisemøte med spillerutvalget tirsdag offentliggjorde Advocaat at laget likevel skal spille 4-3-3 med en spiss og to vinger.
De siste kampene ga to 0-1-tap mot lag som ikke skal til EM, Belgia og Irland. 180 målløse minutter er mye for et lag med spisser som Ruud van Nistelrooy, Patrick Kluivert, Roy Makaay og Pierre van Hooydonck i troppen, og overflod av angrepstalent også blant midtbanespillere og vinger.
Som vanlig meldes det om krangling og personlige feider i troppen. Men får Advocaat bare spillerne til å dra i samme ende av tauet, har de kapasitet til å nå langt. I tillegg til de etablerte stjernene kan unggutter som Rafael van der Vaart (21), Wesley Sneijder (20) og Arjen Robben (20) bli EM-profiler.
Fakta Nederland
Nederlands tropp
Uten tillit
Rudi Völler (Foto: Scanpix)
Tyskland kommer til EM som sølvvinner fra forrige VM, men uten folkets tillit. En meningsmåling i mai viste at bare 2 prosent tror Tyskland kan vinne EM, og at 25 prosent tror de ryker ut i gruppespillet.
Da troppen reiste til Portugal onsdag, avduket satirebladet Titanic til deres ære et monument over landslagets mest ydmykende tap. 0-9 mot England i 1909 og 2-3 mot Østerrike i 1978 fikk selskap av 1-5 mot Romania i april og 0-2 mot Sveits rett før avreise. På det tre meter høye monumentet en mur er det gjort plass til EM-resultatene også.
Rudi Völlers utvalgte snublet gjennom en lett kvalifiseringsgruppe mot ydmykelser i oppkjøringskampene. Rett før EM antyder landslagssjefen at han vil gjøre som Advocaat og bytte formasjon, ved å erstatte den flate forsvarsfireren med tre midtstoppere som i VM.
Oliver Kahns storspill i mål hjalp Tyskland til finale i VM, men han har denne sesongen utmerket seg mer med tabber og uryddig privatliv enn med fantastiske redninger. Michael Ballack er viktigste utespiller, men hans form er opp og ned.
Brasilianskfødte Kevin Kuranyi kan bli en spennende spiss, men Johan Cruyff traff nok spikeren på hodet da han karakteriserte tyskernes tropp: De har ikke en eneste spiller med spektakulært talent.
Fakta Tyskland
Tysklands tropp
Alt å vinne
Aleksandrs Starkovs (Foto: Scanpix)
Latvia er siste lag i gruppen, og ganske sikkert EMs svakeste lag. De overgikk seg selv da de sikret toeromspill ved å slå et EM-klart svensk lag 1-0 på Råsunda i oktober og deretter slo ut VM-bronsevinner Tyrkia.
Latvia ble undervurdert i fjor høst, og kan bare drømme om at motstanderne i Portugal gjør det samme. Tas de på alvor, er latvierne sjanseløse.
Lagkaptein og playmaker Vitalijs Astafjevs, Southampton-spissen Marian Pahars og kvalifiseringshelten Maris Verpakovskis er nøkkelspillere. Verpakovskis spilte i Pahars' skadefravær de avgjørende kampene som spiss i 4-5-1-formasjonen og ble matchvinner mot Sverige og hjemme mot Tyrkia. Han scoret også da 0-2 ble 2-2 i returkampen mot tyrkerne.
I EM ventes det at landslagssjef Aleksandrs Starkovs bruker 4-4-2 for å få plass til både Pahars og Verpakovskis.
For Latvia vil det være en stor suksess bare å ta poeng fra noen av storlagene de møter i EM, og det er kanskje det eneste som taler for at de skal lykkes. Latvia har alt å vinne.