En sønderknust Lionel Messi holdt seg for hodet og stirret ut i luften. Da lagkameratene prøvde å trøste ham, begynte han å gråte.
– Jeg har aldri sett ham så nedbrutt før, sa Sergio Agüero, som har kjent ham i 14 år.
Messi har vunnet 30 titler med Barcelona, men på landslaget går ting alltid galt. I fjor tapte han sin fjerde finale, denne gangen på straffer mot Chile i Copa América, det søramerikanske mesterskapet. Han hadde attpåtil bommet fra krittmerket selv.
Det var dråpen. Like etter sjokkerte han ved å si at han sluttet på landslaget.
Men fortellingen kunne ikke ende slik. Snart er det kamp om VM-tittelen, den Argentina har ventet på i 30 år, og den eneste som skiller Messi fra statusen som tidenes utvilsomt beste fotballspiller.
Så Messi har siden gjort comeback for å seire i Russland. Nå finnes det bare ett problem:
Argentina står i fare for å ikke kvalifisere seg.
Oppdrag Quito
Det finnes nemlig en realistisk sjanse for at et av verdens beste landslag ser VM hjemmefra.
Vanligvis er kvaliken en formalitet for Argentina og Brasil. Brasilianerne har deltatt i alle VM-utgavene siden starten i 1930, mens Argentina har røket i kvaliken én gang, i 1970.
Men med to runder igjen ligger Argentina nå på femteplass, bak de fire plassene som gir direkte billett til Russland. Femteplassen betyr playoff mot New Zealand, et lag Argentina bør slå lett, men faren er at Chile, som ligger ett poeng bak, skal hoppe forbi.
Argentina er favoritter mot Peru, som de møter torsdag natt, samt Ecuador, men ingenting er sikkert. Peru har vunnet tre på rad og Ecuador spiller i høyden i Quito, hvor Argentina ikke har vunnet i kvaliken på 16 år. I tillegg står Argentina med kun to seiere på ni kvalikkamper.
Skulle de tabbe seg ut, vil det ha enorme konsekvenser.
Den utrolige tørken
Det vil være en katastrofe for 43 millioner lidenskapelige, sulteforede argentinere. Landet har ikke vunnet VM siden 1986, men dét er ikke det verste.
De har ikke vunnet noe som helst siden 1993.
Tørken er nesten ufattelig for et land som har produsert noen av verdens ypperste spillere i samme periode. Men én ting er å tape finaler, noe de har gjort seks ganger siden forrige tittel. Noe enda verre er å ikke engang delta i VM.
Også nøytrale biter negler. Alle ønsker å se turneringens største attraksjon, fra fans til presse, sponsorer og FIFA selv.
Men personen som har aller mest å tape, er Messi selv.
Byrden
Messi føler nemlig et enormt ansvar overfor Argentina.
Allerede som tenåring ble han kalt den nye Diego Maradona. Mange i Argentina forventet at vidunderbarnet skulle føre dem inn i en ny gullalder. Så god er Messi at han ofte alene får skylden når landslaget feiler, selv om han har briljert i mer enn et tiår og for lengst blitt landets toppscorer.
Derfor er det ekstra tungt for ham når de feiler. Han føler seg skyldig.
Tapene har vært bitre og hjerteskjærende. Messi var kun 20 da han tapte Copa América-finalen 3–0 mot Brasil i 2007, men syv år senere bommet han på en gedigen sjanse da Tyskland seiret i VM-finalen. Etter kampen mottok han prisen som turneringens spiller, uten å smile. Han var sønderknust.
De to neste årene førte Messi laget til to nye finaler i Copa América. Begge gangene møtte de Chile, begge gangene ble det 0–0. Begge gangene tapte de på straffer.
Ikke rart han ønsket å gi opp.
Messi vs. Maradona vs. Pelé
Men det var en grunn til at Messi kom tilbake. Han har nemlig også et ansvar overfor seg selv.
Mens eksperter og historikere er enige om at Messi er en av tidenes beste spillere, er de uenige om akkurat hvor han står. Noen plasserer ham på toppen, andre bak Maradona og Pelé.
På klubbnivå har Messi 30 titler. Men kan han kalles tidenes største om han aldri har vunnet VM?
Statusen til Maradona og Pelé ble tross alt bygget av øyeblikk i VM. Pelé vant turneringen tre ganger som Brasils stjerne, mens Maradona nærmest alene førte Argentina til tittelen i Mexico i 1986. Finalen i 2014 var ment å være Messis sjanse, men han leverte ikke.
Neste VM blir da hans beste sjanse til å innta tronen. I VM i Qatar i 2022 vil han fylle 35 år.
Ikke dra, Lio!
Det samme gjelder Argentinas sjanser til å vinne tittelen. Derfor ble det nærmest panikk da Messi ga seg på landslaget.
Selv med hans hjelp har kvaliken vært et kaos, med flaue tap og tre trenerbytter. Uten ham hadde de ligget langt bak Chile. Så da han sa takk for seg i fjor, hadde Argentina kun ett valg: De måtte få ham til å ombestemme seg.
De neste ukene ble det startet en nasjonal kampanje. Maradona ba ham om å bli. Presidenten Mauricio Macri ringte ham personlig, og tok til Twitter for å oppfordre ham til å fortsette.
– Sannheten er at han skaper glede i livene våre. For et land som er så fotballgale som oss, er det en gave fra Gud å ha den beste spilleren i verden, sa Macri til pressen.
I Buenos Aires samlet hundrevis seg i regnfylte gater med skilt og sanger om Messi. Ordføreren Horacio Rodríguez Larreta avdekket en statue til hans ære. Kampanjens slagord, «Ikke dra, Lio», ble vist på digitale skilter ved byens veier og T-baner.
Med og uten Leo
De var alle lettet da Messi kom tilbake, for tallene viser hvor viktig han er. Av de 16 kvalikkampene har playmakeren kun spilt halvparten grunnet skader og suspensjoner. Med ham har Argentina vunnet fem og tatt 17 poeng.
Uten har de én seier og syv poeng.
Med Messi i storform bør Argentina nå kunne gjøre jobben, men ingenting er sikkert. Landet krysser fingrene for at de to siste kampene skal gå bra.
Det har også nøytrale god grunn til å gjøre, for Messis jakt på VM-tittelen fortjener minst ett nytt kapittel. Det ville vært tragisk om den skulle ende allerede nå.