- Da jeg var yngre fikk jeg med meg alt som dreide seg om Gebrselassie. OL-sendingene fra Atlanta fulgte jeg på TV, men samtidig hadde jeg på radioen, slik at jeg ikke skulle gå glipp av noe. Jo, det er ikke tvil om at Gebrselassie har det meste av æren for at jeg ble løper, sier 23 år gamle Bekele.
Han har møtt læremesteren i fire mann mot mann-dueller. Unggutten har vunnet tre ganger, men fortsatt har han Gebrselassie som forbilde.
Kenenisa Bekele i Frankrike i mars i år. (Foto: AP / SCANPIX)
Bekele innrømmer at han alltid kommer til å se opp til Gebrselassie med to OL- og fire VM-gull samt 17 verdensrekorder i løpet av karrieren.
I løpet av en uke i begynnelsen av sesongen i fjor knuste Bekele verdensrekordene til Gebrselassie på både 5000 og 10.000 meter.
Etter det var ingen i tvil om at det hadde vært et generasjonsskifte på toppen av langdistansetoppen, for nå er det bare Bekele det dreier seg om.
Trist start på året
Bekele har vunnet gull og sølv i begge de to store internasjonale mesterskapene han har vært med i, både i VM i Paris for to år siden og OL i Aten i fjor.
Det er på 10.000 meter han klarte å vinne gullet begge årene.
Ingen er i tvil om at han kommer til å vinne minst en gullmedalje i VM i Helsingfors, selv om han fikk en svært trist start på VM-året.
I januar døde plutselig den unge forloveden hans, Alem Techalem. Dødsfallet kom som et sjokk på Bekele som verken klarte å trene eller konsentrere seg om friidretten i en lang periode i vinter.
Men han klarte å komme tilbake og ble terrengmester til tross for de tunge stundene han opplevde i forbindelse med tragedien. Fortsatt sliter han med sorgreaksjoner etter tapet av forloveden, men han har bearbeidet sorgen så godt at han vil være fullt på høyden rent sportslig når startskuddet går for verdensmesterskapet.
Kenenisa Bekele under Bilsett Games i 2003. (Foto: Cornelius Poppe / SCANPIX)
Beskjeden
Selv om Kenenisa Bekele er verdens beste langdistanseløper fremstår han ikke som noen storkjeftet pamp. Han er derimot svært beskjeden.
- Værforholdene i Etiopia er gode. Vi løper i sol og varme. Dessuten er landet mitt slik at vi kan trene i store høyder, men det viktigste for løperkarrieren min er at vi hadde mat nok da jeg var liten gutt, sier Bekele da han skal forklare hvorfor han er blitt så god til å løpe langt.
Han ble født like før den store hungerkatastrofen i Etiopia, en katastrofe som tok livet av millioner av mennesker, deriblant svært mange barn.
- I landsbyen der jeg bodde hadde vi heldigvis mat nok. Faren min var en fattig bonde, men han klarte å brødfø familien, så jeg lærte først og fremst om hungerkatastrofen på skolen. Nå ønsker jeg å fremstå på en slik måte på løpebanen at verdens skal få et annet syn på Etiopia, sier Bekele.
Usikkert
Både i VM i 2003 og OL året etter løp Bekele både 5000 og 10.000 meter. Det er store muligheter for at han kommer til å satse på det samme i Helsingfors i august, men foreløpig har han ikke tatt den endelige avgjørelsen.
Allerede som 23-åringen har Bekele gull både i VM og OL. Fortsatt har han et stykke vei å løpe før han kan matche gullhøsten til læremesteren Heile Gebrselassie, men de færreste er i tvil om at Bekele kommer til å gå læremesteren sin en høy gang som langdistansekonge.
Bekele får også nye sjanser til å vinne gull og heder både i VM i Japan i 2007 og i OL i Beijing i 2008. I Kina får han dessuten sjansen til å ta skrittet opp blant de aller største langdistansestjernene med dobbeltgull, men det er ikke noe Bekele tenker på.
- Jeg kommer til å være 26 år under OL i Beijing. Fysisk og aldersmessig betyr det at jeg vil være på topp, og det er klart jeg kan gjøre et alvorlig forsøk dersom jeg er i form... men jeg er redd det kommer til å bli for hardt. Vi får se hva som skjer de neste årene, sier den svært beskjedne bondesønnen fra slettelandet i Etiopia.
Først er det VM i Finland han går for. Kanskje dobbeltgullet kommer allerede der.
Dette er langdistanseløperen Kenenisa Bekele:
Født: 13. juni 1982.
Fødested: Bekoji, Arsi-provinsen, Etiopia.
Sivilstand: Enslig.
Øvelser: 5000 og 10.000 meter.
Beste prestasjoner: OL-gull på 10.000 m (2004), OL-sølv 5000 m (2004), VM-gull 10.000 m (2003), VM-sølv 5000 m (2003).
Personlige rekorder: 5000 m: 12.37,35 (verdensrekord), 10.000 m: 26.20,31 (verdensrekord).