31-åringen fra Texas har vunnet prestisjefulle Tour de France fire år på rad. Lørdag starter ferden mot seier nummer fem.
Lance Armstrong opplever ikke bare smerte i Tour de France.
I så fall kopierer han bragden til Jacques Anquetil, Bernard Hinault, Eddy Merckx og Miguel Indurain (fem på rad).
- I idrett får man ingenting gratis. Jeg er ikke så ung og sterk som jeg var tidligere, og andre ryttere har jobbet hardt. Flere kan vinne, sier amerikaneren og slår fast at han uansett returnerer i 2004.
- Jeg elsker denne idretten, og dersom jeg er frisk og rask kan jeg ikke se noen grunn til at jeg ikke skal delta igjen.
Håver inn
Den tidligere kreftpasienten har en gripende livshistorie, som han vet å håve inn dollar på. I flere bestselgere har US Postal Service-kapteinen beskrevet tiden før, under og etter kreftsykdommen.
Mest kjent er boken It's not about the bike, gitt ut i 2000. 14. oktober kommer neste, med tittelen Every second counts. Salgstallene vil selvsagt avhenge av innsatsen i
touren.
For hvert sekund teller for supersyklisten etter at han ble frisk igjen. 25 år gammel ble amerikaneren rammet av testikkelkreft. Nå er han blitt 31, er for lengst kreftfri og erklært som verdens desidert beste syklist.
- Hver gang jeg vinner et nytt Tour de France, viser jeg at jeg er i live. Og det betyr at andre som er rammet av kreft kan overleve også. Jeg har vunnet fire tour-titler og har ingenting imot en femte. Det er hva jeg kaller å leve, skriver amerikaneren i bok som stort sett handler om hvor stor pris kreftoverleveren setter på livet.
Lance Armstrong og konen Kristin er separert, men prøver å finne tilbake til hverandre. (Foto: Chris Weeks/Liasion)
- Faktum er at jeg ikke ville ha vunnet en eneste Tour de France uten lærdommen fra sykdommen. At smerte kommer midlertidig, mens å gi seg varer evig.
Testikkelkreft
En oktoberdag i 1996 hadde den da 25 år gamle verdenseneren så vondt i underlivet at han måtte stå og tråkke en hel treningstur hjemme i Austin, Texas.
Tester viste at Armstrong var angrepet av testikkelkreft som hadde spredt seg til buken, lungene og hjernen.
- Jeg fikk se røntgenbildene av brystet mitt. Svart betydde
friske områder, mens hvitt indikerte kreft. Brystet mitt så ut som en snøstorm, skriver Armstrong i boken.
To operasjoner, fire sykluser med cellegift og mange lidelser senere ble han erklært kreftfri og gjorde comeback på sykkelsetet halvannet år etter.
Prat er usselt
I 1999 vant Armstrong Tour de France sammenlagt for første gang, og mange mente den tidligere kreftsyke amerikaneren ble sykkelsportens redningsmann etter dopingskandaler på løpende bånd.
Uansett en seier, to seirer, fire seirer; aldri før har en
kreftoverlever vunnet Tour de France.
- Det er et faktum jeg håper å bli husket for, sa Armstrong etter seier nummer fire i fjor.
I kø for å hindre ham seier nummer fem står sterke ryttere som landsmannen Tyler Hamilton (CSC), tyskeren Jan Ullrich (Bianchi) og italieneren Gilberto Simoni (Saeco).
- Inntil nå har Armstrong fått enkle turer til Paris fordi han aldri har vært utfordret skikkelig i fjellene. Kanskje får han panikk hvis vi gjør det skikkelig surt for ham denne gang, sier Simoni.
- Prat er usselt, er favorittens motsvar. Lance Armstrong akter å la beina fortelle resten.