Analyse: Er Liverpool bedre uten Coutinho?

Flest målgivende. Flest skapte sjanser. Playmaker, boksåpner, dødballspesialist.

Ikke rart Jürgen Klopp tviholdt på Philippe Coutinho.

Brasilianeren var Liverpools magiker, en spiller som kunne score fra 30 meter, drible seg fri på små flater og finne hull i tjukke forsvarsmurer. Da han stakk til Barcelona i januar for 1,4 milliarder kroner, tidenes nest høyeste overgangssum, virket tapet enormt.

Liverpool har ikke hentet en erstatter heller. Men så langt ser de ikke ut til å savnet ham.

Mye tyder faktisk på at de er bedre uten.

Burde savne Coutinho

Statistikken som støtter teorien er også den mest elementære: antallet poeng. I de 18 kampene Liverpool har spilt med Coutinho fra start denne sesongen, har de hatt et snitt på 1,78.

De 24 kampene han ikke har startet, har snittet vært 2,21.

Dette er ingen nylig utvikling. Da Coutinho dro, lå Liverpools snitt uten ham på 2,36.

Det som gjør disse tallene så forvirrende, er at Coutinho er så god. Det vet vi jo. På sine 18 kamper fra start scoret han 12 mål og la opp til åtte. Han var involvert i et mål hvert 74. minutt. Det er en sensasjonell produktivitet for en sentral midtbanespiller.

Med ham scoret Liverpool 0,20 flere mål i snitt per kamp, uten å slippe inn mer. Nesten alt tyder på at de var bedre med ham i laget.

Så hvorfor sier ikke antallet poeng det samme?

Enten eller

De siste ukene har flere skribenter og bloggere som følger Liverpool, prøvd å nøste opp i paradokset. Én ved navn Andrew Beasley poengterte at mange av kampene Coutinho spilte, enten endte med storseier eller poengtap.

Beasley hadde rett. I de åtte kampene Liverpool vant med Coutinho fra start, var resultatene 3–2, 7–0, 3–0, 5–1, 7–0, 4–0, 5–0, 2–1. Altså var fem av dem med minst fire måls margin.

Når Liverpool og Coutinho først var i slag, var de nærmest ustoppelige.

Men når de ikke hadde dagen, sto de oftere fast. Med Coutinho tapte Liverpool poeng mot lag som Burnley (1–1), Newcastle (1–1) og West Bromwich Albion (0–0). De møtte veggen hjemme mot Manchester United (0–0) og Chelsea (1–1). De spilte 1–1 mot Spartak Moskva, så slo de samme lag 7–0 på Anfield.

Med Coutinho så prestasjonene ut til å variere mer.

Prøver lykken

Og det motsatte har skjedd uten Coutinho. Liverpool har tatt 16 seiere uten ham, hvorav kun to har vært med mer enn fire måls margin. Åtte har vært med ett mål eller to.

Det er som om Liverpool fordeler målene jevnere utover kampene når han ikke spiller. De er mer stabile. Og dette gir selvsagt flere poeng.

Hvorfor har det vært slik? Etter Beasleys funn nevnte bloggeren Zachary Marx at Coutinho prøver enormt mange langskudd. Tallene er ekstreme: I Premier League denne sesongen fyrte Coutinho av 3,1 skudd utenfor boksen per 90. minutt.

Det er det høyeste snittet blant alle spillere som spiller fast i de fem største europeiske ligaene: Spania, Tyskland, Italia, England og Frankrike.

Disse skuddene bruker opp mange Liverpool-angrep hvor ballen ellers kunne ha gått til en medspiller. Man skal være usedvanlig treffsikker for å kunne forsvare en slik skuddfrekvens, spesielt når medspillerne dine heter Mohamed Salah, Roberto Firmino og Sadio Mané.

Dominerende playmaker

Men langskudd er en del av Coutinhos stil. Og jo flere han tok, desto mer avhengig var laget av at han traff. Om han smalt inn et mål, hadde de overtaket. Om han ikke hadde dagen, men fortsatte å skyte, reduserte skuddene medspillernes sjanser til å avgjøre kampen.

Da Liverpool spilte 1–1 hjemme mot Burnley, fyrte Coutinho av syv skudd uten hell.

Dette betyr ikke nødvendigvis at Coutinho er en egoist. Som playmaker skapte han flest mål og la opp til flest sjanser. Rollen som tilrettelegger hadde imidlertid samme effekt som den som avslutter, nemlig at en stor del av Liverpools kreative initiativer kom fra én og samme spiller.

Så når Coutinho hadde dagen, kunne laget vinne med fem mål. Når han slet, slet også ofte laget. I de ni kampene hvor han verken scoret eller la opp til mål, la Marx til, vant Liverpool kun én.

Gi meg ballen

Klopp nevnte noe lignende forrige uke, da han pratet om lagets form uten Coutinho.

– Phil var veldig dominant for oss. Når vi ikke var på vårt beste, var det alltid en god idé å gi ham ballen, sa treneren.

Coutinho kunne nemlig skape noe ut av intet. Men av og til ga spillerne ham for mye av ansvaret.

– Vi ga Phil pasninger på fire meter, og man trenger ikke slikt. Nå har vi ikke denne dominante spilleren; «gi den til meg, gi den til meg, gi den til meg», sa Klopp.

Tyskeren la til at Liverpool visste de måtte endre kampplanen uten Coutinho. I det siste har det kreative ansvaret blitt jevnere fordelt på Salah, Firmino og Mané.

– Det gjør oss litt mer uforutsigbare, sa Klopp.

Ett mål på fem kamper

Og lagets prestasjoner har blitt jevnere. De snublet mot Swansea og West Brom i januar, men har siden vunnet fem av syv kamper og scoret minst to mål i seks av dem. Unntaket var kampen mot Porto tirsdag, hvor de allerede ledet 5–0 sammenlagt.

I Premier League har ingen tatt flere poeng per kamp enn Liverpool siden nyttår. Både Firmino og Salah har fortsatt sin fine form.

Og Mané har funnet flyten igjen. Senegaleseren glitret på høyrekanten forrige sesong, men ble flyttet til venstre da Salah ble kjøpt, mens Coutinho ble satt ned som venstre indreløper. Før nyttår scoret Mané syv mål på 20 kamper. Nå står han med fem mål på fire.

En annen nylig utvikling er Liverpools soliditet. Uten Coutinho har de regelmessig kunnet bruke en midtbanetrio som er mer aggressiv og duellsterk, mens kjøpet av stopperen Virgil van Dijk har styrket forsvaret. De siste fem kampene har Liverpool sluppet inn ett mål.

Så lenge de fortsetter slik, ser ikke salget av Coutinho så galt ut likevel.