– Kroatia er muligens et kontroversielt valg som favoritt

Det var egentlig ikke slik det skulle ende. Favoritter som Spania, Portugal og England var ment å vinne sine grupper greit og dermed unngå tøff motstand i utslagsspillet.

I stedet har tungvekterne nå samlet seg på samme side. Det gjør EM ekstra uforutsigbart.

De to rutene til finalen har like mye til felles som en brei motorvei og en kronglete sti opp en bratt fjellside.

På den ene siden har vi England, Frankrike, Italia, Spania og Tyskland. På den andre er favorittene Belgia, Kroatia og Portugal, etterfulgt av Polen og Sveits.

En av disse fem vil sannsynligvis spille finalen i Saint-Denis 10. juli.

Dette oppsettet gjør rangeringen av favorittene langt mer komplisert enn å simpelthen nevne det beste mannskapet. Her er en rangering av de åtte største tittelkandidatene.

8. Italia

Det kan fint hevdes at Italia har den beste treneren og det beste forsvaret i turneringen.

Antonio Conte prioriterte løpskraft fremfor kreativitet da han tok ut troppen – som er Italias minst talentfulle på lang tid – og har drillet inn et fleksibelt 3-5-2-system hvor en dynamisk midtbane beskytter tre bunnsolide stoppere.

Denne formelen frustrerte Belgia og skapte nok fremover til å vinne 2–0. Deretter slo de Sverige 1–0 uten å slippe til et skudd på mål.

Fremover har Italia imidlertid produsert lite og har få individualister som kan utrette magi.

Det som likevel taler mest mot finalistene fra 2012, er motstanden. Slår de Spania med en prikkfri prestasjon, møter de sannsynligvis Tyskland i kvartfinalen og deretter Frankrike eller England.

Det virker for tøft for en så begrenset tropp, selv med Conte i sjefsstolen.

7. England

England har prestert bedre enn resultatene tilsier og kan takke to billige baklengsmål samt sjansesløseri for at de havnet bak Wales i gruppen.

Troppen er ung og spennende, med raske backer og flere mulige kombinasjoner fremover.

Samtidig ligger de et par hakk under storlag som Spania og Tyskland. Spesielt spillet i angrepets siste fase mangler noe: De slet lenge mot defensive Wales og klarte kun 0–0 mot Slovakia, mens potensielle nøkkelspillere som Harry Kane og Raheem Sterling har skuffet.

• Les også: Sløste bort gruppeseieren: – Vi prøvde og prøvde

Lagets nye playmaker, Wayne Rooney, er heller ingen Andrés Iniesta eller Toni Kroos, for å si det mildt.

De bør likevel slå Island (dog aldri si aldri ...), men kvalitetsforskjellen vil nok merkes mot Frankrike og eventuelt Tyskland eller Spania.

6. Portugal

Portugiserne har hatt en merkelig turnering til nå. De tillot knapt en sjanse og brente et hav av muligheter i poengdelingene mot Island og Østerrike, før de spilte en kaotisk 3-3-kamp mot Ungarn.

Selv om de havnet på tredjeplass, burde de realistisk sett ha vunnet gruppen greit.

Ikke at det har betydd så mye. Slår de Kroatia, vil Belgia være det største hinderet på vei til finalen, og dermed virker sjansene gode.

• Les også: Ronaldo-dobbel berget Portugals EM-drøm

Spørsmålet er om de er bedre enn Kroatia og Belgia. Mye er avhengig av Cristiano Ronaldos form, og det spørs også om kapteinens støttespillere vil kunne servere like mange sjanser i sluttspillet som de gjorde mot Østerrike og Island.

Portugal har potensialet, men virker som et mer usikkert kort enn Kroatia og Belgia.

5. Frankrike

Vertene ble av mange ansett som favoritter før turneringen, men hadde mer trøbbel i gruppen enn forventet og har ennå ikke funnet flyten fremover.

Seine mål var nødvendige mot Romania og Albania, før de sikret gruppeseieren med 0–0 mot Sveits. Didier Deschamps har mye å jobbe med.

Dimitri Payet har briljert, men ideelt sett burde Paul Pogba og Antoine Griezmann også vært i bedre form, slik at alt ikke er avhengig av én spiller. Det er også viktig at Olivier Giroud – som brente flere sjanser mot Albania – er skarp i sluttspillet.

• Les også: Vraket stjerne ble Frankrike-helt: – En revansj

Frankrike bør slå Irland og vil være favoritter mot England; deretter venter sannsynligvis Tyskland eller Spania.

Det blir tøft, men de overbeviste heller ikke i begynnelsen av VM i 1998. Håpet er at de kan heve nivået kamp for kamp.

4. Belgia

Det finnes mange grunner til å være skeptisk til Belgia. De har lenge slitt med å fremstå like sterke på banen som på papiret, og ble avkledd av Italia i åpningskampen. I etterkant kom det rapporter om uenigheter internt i troppen.

Måten Conte stoppet det belgiske angrepet på viste også hvorfor mange har betvilt de taktiske ferdighetene til trener Marc Wilmots.

Den store faktoren er imidlertid at Belgia har den letteste veien av alle. Slår de Ungarn, møter de enten Nord-Irland eller Wales, og dermed Portugal, Kroatia, Sveits eller Polen.

• Les også: Tapet som kan bli gull verdt for Belgia

De kan fint nå finalen uten å en gang ha spilt spesielt bra.

Så spørs det hvordan de vil prestere mot et virkelig storlag. Om Italia kan slå dem 2-0, bør en sannsynlig finalist som Spania, Tyskland eller Frankrike også være for sterke.

3. Spania

Spanjolene fremsto som det klart beste laget etter de to første kampene. Vicente del Bosque så ut til å ha funnet en ideell balanse på midtbanen, med Nolito som venstre kant, David Silva i en fri rolle på motsatt side og Iniesta som en utilnærmelig regissør.

Selv spissproblemet virket løst da Álvaro Morata scoret to mot Tyrkia.

Men så kom Kroatia-smellen. Spania-laget, som hadde holdt nullen i 10 strake offisielle kamper, slo plutselig sprekker, med vaklende prestasjoner fra David de Gea, Juanfran og Sergio Ramos.

• Les også: Spania tapte og må møte Italia

Så er spørsmålet: Hvor mye skal man gjøre ut av slikt?

Det var sannsynligvis en glipp – Spania brente tross alt et straffespark – og de har fortsatt EMs mest talentfulle tropp. Spesielt kampen mot Tyrkia minnet om gode gamle takter.

Men de har også den tøffeste ruten: Italia, Tyskland og så England/Frankrike. Feilene mot Kroatia må lukes bort om La Roja skal gå hele veien.

2. Tyskland

Tyskland gjorde jobben i gruppespillet uten å overbevise helt, noe som virker litt typisk. Det er rom for forbedringer og de pleier å bli bedre utover i turneringen.

De slet slitt mot Polen, men har ellers vært komfortable og har til gode å slippe inn mål.

Maskineriet på midtbanen virket sterkt. Ifølge tall fra ESPN har Tyskland hatt ballen mest og skapt flest sjanser. Den største utfordringen er å finne løsninger på topp: Mario Götze har skuffet stort som tilbaketrukken spiss, og svaret kan muligens være Mario Gómez, som scoret vinnermålet mot Nord-Irland.

• Les også: Müller med utruleg sjansebonanza da Gomez redda Tyskland

En eventuell kvartfinale mot Spania vil sannsynligvis bli en jevn affære, men Tyskland har fordelen av å møte en svakere motstander først: Slovakia.

1. Kroatia

Kroatia er muligens et kontroversielt valg som favoritt, men får tittelen fordi de ligger på riktig side av sluttspillet og har vist at de kan slå de aller beste.

Få hadde forutsett seieren mot Spania. Mens Del Bosque stilte med toppet lag, gjorde Kroatia fem endringer fra sin antatt sterkeste lagoppstilling uten å virke svekket. De vant 2–1 ved å kontre kjapt og angripe langs kantene – selv uten Mario Mandžukić og midtbanegeniet Luka Modrić.

I etterkant har backen Juanfran sagt at Spania var for selvsikre, men selv før den kampen hadde Kroatia storspilt i lengre perioder mot Tyrkia og Tsjekkia.

Den store betingelsen videre er å senke Portugal. Selv om Kroatia har virket sterkere, kan alt skje om Ronaldo har dagen.

Skulle de vinne den kampen, bør de ha gode muligheter til å nå finalen.