– Ikke den maskinen han brukte å være

Ti turneringer. 67 kamper. 66 seire. Det er uvirkelig bra.

Men det er faktisk statistikken Rafael Nadal står med før starten i French Open.

De siste ti årene har Rafael Nadal ankommet Paris med selvtilliten til en konge. Med god grunn. Ingen tennisspiller har flere individuelle Grand Slam-titler på ett sted enn Nadal har i Paris.

Fra han som attenåring blåste inn i verdenseliten med en toppspinn verden ikke hadde sett maken til, har Nadal dominert turneringen.

Bare svenske Robin Söderling har klart å slå spanjolen, da han gjorde det i fjerde runde i 2009. Riktignok mot en småskadet Rafael Nadal, og det var et tap spanjolen revansjerte solid i finalen året etter.

Ni titler på ti år, men i år er ikke gruskongen favoritt. Hva har skjedd?

– Tanken på at du skal vinne her virker umulig. Tanken på at du skal tape her virker umulig, skriver Brian Phillips i en kommentar på Grantland.com om Nadal i årets French Open.

Annerledesåret

For noe er annerledes i år. Nadal har droppet sunket brått og brutalt på verdensrankingen. For elleve måneder siden var han nummer en. Nå ligger han på en sjuendeplass.

Årsaken til at Phillips og mange andre har mistet troen på Nadal-seier er at han har sett svært menneskelig ut i oppkjøringsturneringene på grus i år. Turneringer han som oftest har kostet gjennom og vunnet lett.

Ta ATP-turneringen i Monte Carlo for eksempel. Fra 2005 til 2012 så vant Nadal den hver eneste år. I 2013 tapte han finalen mot Novak Djokovic, men vant til gjengjeld i Barcelona, Madrid og Roma før han igjen tok tittelen i Frankrike.

Også i 2014 vant han i Madrid, før grus-sesongen nok en gang ble kronet med tittelen i French Open.

I år er Madrid en av kun to finaler Nadal har kommet til, det laveste antallet på denne tiden av året i alle hans sesonger som proff.

Der ble han imidlertid knust 6-3, 6-2 mot Andy Murray. Rafael Nadal hadde vunnet alle de seks tidligere møtene mellom de to på grus. Årets eneste tittel kom i Argentina i en turnering ingen av de andre topp ti-spillerne deltok i.

– Andre ville dødd for Rafas resultater

For en «normal» spiller, høres ikke resultatene urovekkende ut, men Nadal har ikke gjort oss vant til en «normal» standard. Kanskje forventer man for mye av ham, det mener i alle fall Roger Federer.

– Såklart, når Rafa ikke vinner en grusturnering, så er det en stor overraskelse, sa sveitseren på sin pressekonferanse før French Open-starten.

– I år har han vunnet i Buenos Aires, var i semifinalen i Monte Carlo og finalen i Madrid. Andre spillere ville dødd for slike resultater, men Rafa forventer mer av seg selv. Kanskje han bare møtte feil spillere til feil tid, sa Federer før han utropte Nadal til sin personlige favoritt i Frankrike.

Det er en analyse Øivind Sørvald ikke støtter. Sørvald er sportssjef i Norges Tennisforbund, og jobber som videoanalytiker for noen av verdens beste spillere. Han mener at Nadal for første gang på lenge ikke kan regnes som favoritt i French Open.

– Jeg synes han er annerledes. Han virker ikke som den maskinspilleren han bruker å være, sier Øivind Sørvald.

Han mener det er flere grunner til at Nadal sliter.

– Han har mistet noe av timingen, men hva som er årsaken til det får vi kanskje aldri vite. Han hadde en periode han slet for noen år siden, og da fikk vi jo vite i ettertid at det var en skilsmisse i familien, forteller Sørvald.

Tennis er en idrett med små marginer, og Sørvald forteller at dette er kjente problemer. De fleste toppspillerne har den følelsen en eller flere ganger i løpet av en karriere, at timingen mangler. Personlige problemer kan fort føre til at konsentrasjonen ikke er på topp.

Nadal føler i alle fall selv at ikke alt er som det skal.

– Jeg føler meg mer sliten enn vanlig, og mangler selvtillit. Jeg stoler ikke på at ballen går dit jeg vil at den skal gå. Det er mange små ting som er vanskelige å forklare, sa Nadal selv på en pressekonferanse før grus-sesongen gikk i gang.

– Jeg er for mye av og på. Det skjedde aldri før. Nå må jeg få orden på nervene og selvkontrollen på banen. Før har jeg vært i stand til å snu vanskelige situasjoner, og jeg vil gjøre det igjen, sa han.

Vet hvordan Nadal skal angripes

Høyt tempo, mye energi. Spillestilen som gjorde Rafael Nadal til verdens beste er også så krevende at det var fryktet at karrieren kunne bli kort. Lars Burgsmüller var den første som tapte mot Nadal i French Open, og beskriver godt hvordan det føles å møte Nadal.

– Jeg husker at det var mange ballvekslinger jeg trodde jeg kom til å vinne, men han var så rask at han på en aller annen måte klarte å hente inn ballene og slo passeringer på meg da jeg var framme ved nettet. Jeg kunne ikke tro det. Han var så rask, løp på alle baller og slo glimrende slag fra alle vinkler, sier Burgsmüller.

Nadal har slitt med skader i kne og rygg, og har måttet legge om spillestilen for å forlenge karrieren.

– Jeg har ikke noen statistikk på det, men det er mitt inntrykk at han satser mer på vinnere og kortere ballvekslinger, forteller Sørvald.

Han mener det er for tidlig å avskrive Nadal fullstendig, og forteller at han er meget spent før Nadals førsterundekamp tirsdag. Han tror vi vil få se en Nadal som spiller hakket mer defensivt i denne turneringen enn vi har sett i de tidligere grusturneringene i år.

Det gjelder å finne flyten tidlig, for motspillerne har taktikken klar.

– Det mange gjør mot Nadal er at de spiller hardt og flatt mot forehanden hans. Da kommer det gjerne en kortere retur, og så kan man angripe igjen, forteller Sørvald.

Den dårlige seedingen til Nadal har imidlertid gitt ham en svært tøff vei mot tittel nummer ti.

Verdensener Novak Djokovic møter han allerede i en potensiell kvartfinale. Da må formen være på plass, for serberen er verdens klart beste tennisspiller for tiden, og har vunnet fem av de siste seks kampene mot Nadal.

Vinneren av den kvartfinalen møter så Andy Murray, om skotten kommer seg gjennom sine hindre.

Skal Nadal bli den første spilleren gjennom tidene som vinner ti individuelle titler i en Grand Slam-turnering må uansett alle motstandere slås.

Og skulle han trosse spådommene og nok en gang vinne, så vil det bli den laveste rangerte vinneren i French Open siden Nadal tok sin første tittel i 2005.