– Jeg håper Kroatia undervurderer oss.
Det sier storskytter Espen Lie Hansen som nylig skrev under for østerriske Bregenz.
Det er lenge siden Norge har slått en stormakt i en tellende kamp. Den trenden må snus – og første sjanse kommer allerede i kveld.
– Ikke stå med lua i hånden
Norge har kun slått Kroatia én gang siden 2005. Det var en treningskamp. Nå er det alvor og EM-kvalik. Med seier mot Kroatia kan håndballherrene langt på vei pakke kofferten for EM i Polen i 2016.
– På papiret er Kroatia et bedre lag, men jeg håper de kommer hit og ser på oss som fjellaper. Vi skal være på dersom de slipper seg litt ned, sier Lie med et smil.
Landslagssjef Christian Berge er også spent på å se hvordan hans unge mannskap vil håndtere en antatt bedre motstander. Han sier laget skal ha respekt for motstanderen.
– Men vi skal ikke stå med lua i hånda og se på. Det skal vi ikke, sier han.
– Det er på tide vi tar en stor skalp, og at vi får vist fram den entusiasmen og utstrålingen som finnes i dette laget, legger han til.
Etter klare seire over Nederland og Tyrkia skal det mye til for at Norge ikke kommer til EM, selv om det skulle bli tap mot Kroatia over to kamper.
– På rett vei
For landslagsgutta handler det også om å ta nye steg. Å være et lag å regne med i mesterskap. Ikke bare et lag som er med for å lære, eller et «nesten-lag», som de ofte er blitt kalt.
– Det er mer stabilitet nå enn da jeg kom inn som landslagssjef. Vi er på rett vei, men det krever repitisjon over lang tid for å nå toppen, sier Berge.
Håndballgutta er i alle fall optimistiske før møtet med Kroatia.
– Det blir 30-28-seier til oss. Det handler om å tørre å satse, sier Lie Hansen og smiler.