– Et tidsspørsmål før vi ser et tronskifte

De siste seks årene har reglene for Gullballen vært enkle: Om Lionel Messi er i form, står ingen over eller ved siden. Skulle argentineren slite med noe – skader, motivasjon, diett – åpner det seg en luke for andre, spesielt Cristiano Ronaldo.

Dette skjedde ikke i 2015. En Messi i storslag inspirerte Barça til trippelen og Argentina til Copa América-finalen.

Magikeren fikk 41,33 prosent av stemmene, mens Ronaldo fikk 27,76. Dermed virket alt som normalt under FIFAs galla i Zürich. Messi og Ronaldo utgjorde topp to for syvende gang på åtte år, mens tredjeplassen gikk til Neymar, som med 7,86 prosent aldri hadde noen realistisk sjanse til å bli den første til å slå duoen siden Kaká mottok prisen i 2007.

Det ligger imidlertid forandringer i luften. De siste 12 månedene har antydet at gamle regler er i ferd med å rives opp. At duellen mellom Messi og Ronaldo er inne i siste kapittel.

Og at Messi snart vil få en ny reell utfordrer.

• Messi vant sin femte gullball i karrieren

Kruttsterk trio

Dette betyr ikke at Messi blir enkel å vippe av tronen, som han nå har tatt tilbake etter å ha lånt den bort til Ronaldo i 2013 og 2014. Året som gikk har vært en storslått tilbakekomst.

Den taktiske justeringen som tente raketten fra Rosario, var returen til høyrekanten. Mye har blitt skrevet om hvordan Barcelona gikk på et krisetap borte mot Real Sociedad i januar i fjor, for så å samle seg under Luis Enrique og storspille i seks utrolige måneder som sikret trippelen. Messi driblet langs høyre, Neymar lekte seg langs venstre og Luis Suárez kjempet på topp.

Med den kombinasjonen var det offensive puslespillet løst. Plutselig klaffet alt.

Selv ikke etter trippelen har de sluppet foten av gassen. I 2015 har Barça satt ny målrekord for klubben i et kalenderår, med 180 fulltreffere på 65 kamper.

Trioen har stått for 137.

• Genistreken som snudde alt for stjernetrioen

Alt i ett

Underveis har Messi bidratt på en annen måte enn da han vant fire strake Gullballer fra 2009 til 2012. Før var han en tilbaketrukken spiss som laget var bygget rundt. Han skapte og avsluttet sjanser, men ble som oftest funnet nær mål av hovmesterne Xavi og Andrés Iniesta.

Året 2015 har imidlertid Messi overtatt mye av playmaker-ansvaret til de to spanjolene. Han ligger dypere i banen og er mer involvert i begynnelsen av angrepene. I La Liga i 2014/15 spilte han 61.4 pasninger per kamp, i motsetning til 44.4 året før. Kun syv spillere i La Liga hadde et høyere snitt. Dette samsvarer med spådommene om at Messi vil minne mer om en klassisk offensiv midtbanespiller ettersom han mister noe av eksplosiviteten når han nærmer seg 30-årene.

Men dette er ikke alt. Det skremmende er at utviklingen ikke har svekket Messis bidrag i banens siste tredjedel. I 2015 har han levert 52 mål og 26 målgivende på 61 kamper.

Dette er sensasjonelt. I stedet for å forvandle seg fra dribler og målscorer til dyptliggende playmaker, har Messi blitt alt i ett. Han regisserer fra midtstreken, han kjører slalåm langs kanten, han stikker inn i banen og trer gjennom stikkere, han avslutter inne i boksen. Disse ferdighetene har han alltid har hatt inne, men kun i kantrollen har så mange av dem blomstret samtidig.

Aldri har Messi hatt større innflytelse i så mange faser av spillet. Mannen som før tryllet rundt sekstenmeteren, dominerer nå halve banen.

Stor mot de små

I skyggen av Messi har Ronaldo hatt et skuffende år. Før sommeren var han god, og selv om mange av fulltrefferne som resulterte i 48 ligamål forrige sesong var mot svakere lag, leverte han solid i mesterligaen.

Denne sesongen har han imidlertid dalt et hakk. For øyeblikket spørs det om han i det hele tatt fortjener å være nummer to.

Spesielt med Ronaldo må lagprestasjonen alltid tas med i diskusjonen. Som skrevet før på disse sidene, har han utviklet seg fra en driblesterk ving til en ren avslutter som nå må fores med innlegg og stikkere for å prestere. Han kan ikke regissere angrep selv. Alt rundt ham må fungere.

Det gjorde det så definitivt ikke under Rafa Benítez. Strategien var mer forsiktig enn under Carlo Ancelotti og laget slet spesielt i storkamper. Dette har blitt gjenspeilet i Ronaldo, som denne sesongen har scoret sine 25 mål mot svakere lag, blant annet fem mot Espanyol, fem mot Sjakhtar Donetsk og seks mot Malmö.

Real Madrid har spilt mot Athletic Club, Atlético Madrid, Paris Saint-Germain, Sevilla, Barça, Villarreal og Valencia. Her har Ronaldo scoret null mål.

Medgang uten Messi

Dette gjør det naturlig at Ronaldo ikke vinner Gullballen, til tross for å ha scoret 57 mål i 2015 – som er mer enn Messi og Neymar. Om prisen handler om å avgjøre viktige kamper, bør han faktisk forbedre seg om han skal nå podiet neste år.

Ronaldo er nemlig ikke i form, og blir 31 i februar. Og Neymar, som blir 24 samme dag, bykser stadig mot toppen.

Det at Messi nå spiller på høyre har gitt mer frihet og ansvar til Neymar og Suárez. Selv om 28-åringen er og forblir den største, har Neymar kun syv mål mindre i 2015. I tillegg scoret Neymar 12 mål på 10 kamper i kvartfinaler, semifinaler og finaler mot slutten av forrige sesong. Brasilianeren har levert når det gjelder.

Det største beviset på Neymars innflytelse kom da Messi ble skadet 26. september. Supporterne fryktet det verste, men Neymar og Suárez ledet laget gjennom en suksessfull periode som inkluderte en 4-0-seier på Santiago Bernabéu to måneder senere.

Med andre ord fantes det liv uten Messi. Plutselig virket han ikke uerstattelig likevel.

Fenomenale Neymar

Hva vil skje videre? Nøkkelen for Ronaldo blir at Zinédine Zidanes prosjekt lykkes og at hele laget hever seg. De største prestasjonene må komme i storkampene, og laget må vinne troféer, samtidig som Ronaldo må kjempe mot de fysiske begrensningene som setter inn i 30-årene.

Utfordringen blir enorm. Skulle trendene fra denne sesongen fortsette, vil det ikke overraske om Ronaldo havner utenfor podiet om 12 måneder.

Videre blir det fascinerende å se om, og eventuelt når, Neymar vil gå forbi Messi. Fordelen for Messi er at han har den tekniske kapasiteten til å fornye seg, spesielt som pasningsspiller og tilrettelegger dypere i banen, som vi allerede sett i 2015.

Samtidig viser Neymar en fenomenal utvikling. Hvor god kan han bli i en alder av 25?

Svarene vil komme, og innen den tid vil landskapet ha forandret seg. Det virker per dags dato som et tidsspørsmål før Gullballen overrekkes fra den ene Barça-spilleren til den andre.

• Er Neymar i ferd med å gå forbi Cristiano?