Kleppe stiller ikke til gjenvalg når partiet møtes til landsmøte i april.
Han har gitt valgkomiteen beskjed om at han ikke ønsker å fortsette som partileder, etter å ha ledet Demokratene siden partiet ble stiftet.
– Hovedgrunnen til at jeg gir meg er at jeg har sittet som partileder i ti år. Vi har over 3 000 hardtarbeidende, dyktige kvinner og menn i Demokratene og jeg synes det er på tide å slippe andre til, sier Kleppe til NRK.no.
Hele styret er på valg på landsmøtet på Hell i Stjørdal 21. og 22. april.
– Jeg har blitt oppfordret av partimedlemmer fra hele landet om å fortsette, men jeg tror det er fornuftig og klokt å få andre til å overta vervet som leder, sier Kleppe.
Han ER Demokratene
Før Kleppe var med på å stifte Demokratene i 2002, satt han på Stortinget for Fremskrittspartiet i periodene 1989–1993 og 1997–2001.
Etter uenigheter mellom Kleppe og partiledelsen i Frp i 2001, ble Kleppe uønsket i partiet og meldte seg ut.
- Les også:
- Les også:
– Hva mener du er høydepunktet i din karriere som partileder?
– Det må være da vi klarte å stifte partiet og samle over 5 000 underskrifter på 14 dager, slik at vi fikk partiet registrert og kunne stille til valg første gangen, sier Kleppe.
– De blir ikke kvitt meg
Kleppe er klar på at selv om han gir seg som leder, vil han ikke gi seg som politiker. Derimot tror han at han vil bli desto mer aktiv i kommune- og fylkespolitikken.
– Jeg kommer til å stå på for Demokratene. De blir ikke kvitt meg. Jeg sitter fremdeles som gruppeleder i bystyret i Kristiansand og som leder av kontrollutvalget.
– Og jeg sitter fremdeles i fylkestinget i Vest-Agder og som leder av kontrollutvalget i fylkeskommunen. Nå får jeg enda mer tid og energi til å stå på enda hardere her nede for Sørlandets interesser.
Slipper ikke til i media
Kleppe mener Demokratene har satt seg i respekt gjennom de ti årene partiet har eksistert, særlig på Sørlandet og Vestlandet.
– Jeg synes vi har hatt en fantastisk god utvikling. Vi har bygd oss opp fra ingenting til over 3 000 medlemmer i dag, og vi har fylkeslag i hele landet.
– Vi har ikke alle millionene som de etablerte partiene har. Utfordringa vår er å nå ut til folket gjennom media. I stortingsvalgkamper sliter vi, for vi slipper vi ikke til på tv og radio. Da gjør vi ikke så gode valg som vi gjør i kommune- og fylkestingsvalg, sier Kleppe.
– Er det vemodig å gi seg?
– Nei, jeg gir meg jo ikke. De blir jo ikke kvitt meg, kanskje de heller får enda mer å stri med i kommune- og fylkespolitikken.