Prisen fikk hun av ambassadør Detlev Rünger i Oslo onsdag.
Aktive Fredsreiser og Hvite busser
Hun tildeles fortjenstordenen for sin innsats for de tysk-norske forbindelsene, skriver oslo.diplo.de.
Arntzen flyttet til Norge i 1965 og har hatt norsk statsborgerskap i mange år.
Hun etablerte organisasjonen Aktive Fredsreiser i 1998, som gir norske ungdommer muligheten til å reise til Tyskland, for å lære om lidelsene totalitære regimer som nasjonalsosialismen og det kommunistiske diktaturet innebar, samt betydningen av rettsstaten.
Reisene går blant annet til konsentrasjonsleirene Sachsenhausen og Ravensbrück, og til minnesmerker i Berlin.
Arntzen var også grunnlegger av Hvite busser, som tilbyr lignende reiser. Gjennom disse turene har norsk ungdom fått et innblikk i hvordan det var i konsentrasjonsleiren Auschwitz.
Mange titalls tusen norske ungdommer har vært med på reisene.
I tillegg er Arntzen kvinnen bak Landeskogen fredssenter i Bygland, som hun håper Dalai Lama skal åpne neste år.
– Får kraften tilbake
Forbundsrepublikken Tysklands fortjenstorden, eller "Verdienstkreuz am Bande", er den samme ordenen ble tildelt tyskeren som var med på å berge AUF-ere opp fra vannet ved Utøya 22. juli.
Ifølge Helga Arntzen er prisen i Tyskland minst på høyde med Kongens fortjenstmedalje i gull i Norge (som hun fikk i 2006), og deles meget sjelden ut.
– Dette var totalt uventet! Dette er den høyeste utmerkelsen du kan få i Tyskland. Den var underskrevet av presidenten! Det er flott at arbeidet ditt blir sett, sier Helga Arntzen til NRK.no.
– Du får litt av kraften tilbake. Det er slitsomt å jobbe som aktivist, sier hun.
Vonde år etter krigen
Det tok tid å slå rot i Norge, men ting har falt på plass for den engasjerte damen som til neste år fyller 70 år.
– Etter krigen var det ikke enkelt å være tysk i Tyskland. Jeg ville vekk og reiste til Norge. Men så var det vanskelig å være tysk i Norge også. Jeg reiste tilbake til Tyskland, men da hadde jeg blitt norsk og fikk ikke komme inn igjen. Men alt har ordnet seg og i dag er jeg stolt tysker i Norge, sier Arntzen.
I august neste år håper hun Landeskogen fredssenter er oppe og går for fullt. Da vil hun at tyske ungdommer skal komme til Norge, på samme måte som hun har lagt til rette for at norske ungdommer har kunnet reise til Tyskland for å lære om demokrati og medmenneskelighet.
– Det er forsoning og tilgivelse jeg brenner for, sier en lykkelig Arntzen til NRK.
Får 250 000 av Setesdal regionråd
Styret i Setesdal regionråd gratulerer Arntzen med tildelinga av Tysklands fortjenstordenen, og kvitterer med å innvilge en søknad om penger.
– Det er ei velfortent ære til eit ekstraordinært menneske med eit brennande engasjement. Vi gler oss med henne og applauderer alt ho får til i Aktive Fredsreiser og på Landeskogen Peace Center, sier styreleder Leiv Rygg.
Styret har i dag, på vegne av Evje og Hornnes, Bygland, Valle og Bykle og Setesdal regionråd, godkjent 250 000 kroner til utvikling av Landeskogen Peace Center.
