– En del av sjelen til denne byen ligger i kanalen, og den ønsker vi å få fram igjen.
Ørjan Svanevik leder det mektige kraftselskapet Arendals Fossekompani. Han og flere entusiaster går langs hjertet av Arendal.
– Her fra Pollen skal kanalløpet gå 280 meter over til Kittelsbukt, sier leder av Kanalselskapet, Céline Thommessen.
Hun peker entusiastisk med armene.
Grave frem entusiasme
De er på befaring med det anerkjente arkitektfirmaet Snøhetta som nå hyres inn for å grave frem entusiasmen til lunkne arendalitter.
– Det er ikke alltid så lett å satse på noe uten å se hvordan det kan bli. Det er det vi skal vise frem og det gleder vi oss veldig til.
Det sier landskapsarkitekt ved Snøhetta, Thea Kvamme Hartmann.
Dårlig økonomi
Diskusjonene har vært både mange og lange. Kanaler er ikke billig å grave opp for en slunken kommunekasse.
I byen er det like delte meninger som dette paret viser.
Jan Vatne har har kjempet i 28 år mot å få kanalen gravd opp igjen. Han leder styret i «Nei til kanal – ja til et levende sentrum». De ønsker å bevare sentrum i byen slik det er.
– Vi stiftet foreningen for å bevare det lille frie arealet som er i sentrum. Kommer det en kanal blir dette ødelagt og det blir store trafikkproblemer, sier Vatne.
Han mener eneste formålet med kanalen er å pynte opp i byen og frykter kommunen som allerede er presset økonomisk må punge ut med titalls millioner for å få kanalen i havn.
– Jeg tror ikke dette vil kunne finansieres uten kommunen og får vi en ny glassheis-situasjon, da sitter vi i saksen.
Han sikter til glassheisen som bygges i Arendal. Den skulle egentlig koste 50 millioner.
I løpet av to år vokste prisen til det dobbelte, og kommunen tar det meste av regningen.
Entusiastene satser på offentlig-privat samarbeid med en foreløpig prislapp på 150 millioner kroner for å gjenskape deler av den gamle kanalen.
Nå utfordres politikerne til en siste omkamp.
Andre prioriteringer
Ordfører i Arendal Robert Cornels Nordli synes sentrumsutvikling er viktig, men har først andre prioriteringer.
– Slik jeg ser det må vi prioritere primæroppgavene våre først. Skole, barnehage og helse og omsorg.
Kommunen har det mest krevende driftsåret noensinne i år og har redusert med over 70 årsverk.
– Bystyret vil bestemme dette, og vi må først se utredningen fra Kanalselskapet, sier Nordli.
Glad for debatt
Lederen for Kanalselskapet lar seg ikke skremme over at det også finnes mange motstandere mot å grave opp igjen kanalen.
–Det er godt med en debatt – for en kanal er jo inngripende i byrommet, sier Thommessen.
Kanalselskapet tror at når kanalen kommer på plass vil folk ha trodd at den har vært i byen hele tiden.
– Jeg tror de fleste vil ha kanal.