De siste dagene har det har vært flere minnestunder i Cowessess urfolksområde i Canada. Nylig ble levningene av 751 personer, de fleste barn, funnet ved en tidligere internatskole i Saskatchewan.
– Det er ufattelig tungt å tenke på og å høre de forskjellige historiene fra folk som har vært på skolene, spesielt her i Saskatchewan hvor den siste internatskolen stengte for bare 25 år siden, i 1996.
Det sier samejenta Elle Sina Raanes Sørensen som tar master i urfolksstudier på universitetet i Saskatchewan i Canada.
Hun har selv deltatt i en av minnestundene. Hun trekker fram en historie fra en eldre mann, en elder, som er en kunnskapsholder blant hans folk. Hans historie gjorde sterkt inntrykk på henne.
– Han ble bedt om å lage hull i jorda for å begrave sine klassekamerater, og han gledet seg litt til det fordi han visste at hvis han gjorde det så fikk han godteri, forteller Sørensen, og fortsetter:
– Det forteller jo at det var veldig mye straff og veldig lite belønning, det at han gledet seg til denne ene belønningen, uansett hvor fælt det var det han gjorde.
Gravene ligger ved internatskoler som tidligere var beregnet på landets urbefolkning, for å få barna til å tilegne seg vestlig kultur. De ble drevet fra 1831 helt fram til 1996.
- Les også: Han bar på en grusom hemmelighet
Et sjokk
Raanes Sørensen forteller at det der hun bor er forskjellig oppfatning av situasjonen.
– Man merker i den Canadiske befolkningen at flere blir veldig overrasket og veldig sjokkert over at det her kunne skjedd, og at de ikke visste at det gikk an at det fantes så mange graver rundt omkring, sier hun.
Men urbefolkningen har ikke samme opplevelse:
– De visste at dette har skjedd. De har sagt det i alle år, men ingen har hørt eller trodd på dem, eller hatt lyst til å høre på dem, forteller hun.
– Nå har det plutselig kommet frem konkrete bevis som støtter det de har sagt i alle år, så folk kan ikke ignorere det lenger, understreker 22-åringen fra Tromsø.
– Det gjør vondt
Sier en tidligere elev ved en av internatskolene, 65 år gamle Meranda Desjarlais, til ATPN National News.
Hun fikk fri av sjefen sin for å være sammen med sitt eget folk da nyheten ble kjent:
– Du burde dra hjem og bruke tid med folket ditt, sa sjefen min. Det gjør vondt i hjertet, sier Desjarlais med tårer øynene.
Ikke så overraskende
Torjer Olsen, professor i urfolksstudier i Universitetet i Tromsø, er ikke sjokkert over omfanget av gravene.
– Innenfor urfolkssamfunnene i Canada er ikke dette her noen overraskelse, det er en blanding av lettelse at det kommer frem, men også sorgen over at det blir så konkret, sier han.
Han forteller at nesten 150 tusen barn ble tatt fra foreldrene sine, og mange tusener kom aldri hjem.
– Ett sted må de jo være.
Det ventes at det vil bli funnet flere graver i tiden fremover.
Mange berørte
Mange av elevene ved internatskolene døde fordi de ble dårlig tatt vare på, eller de ble mishandlet – også seksuelt.
– Det er ufattelig mange som er berørt av det her, enten de har vært elev ved skolen selv eller de har vokst opp i et hjem hvor foreldre rett og slett ikke vet hvordan man skal være en forelder for de fikk aldri den pleien og kjærligheten som barn skal ha, forklarer Raanes Sørensen.
Canadas myndigheter har beklaget behandlingen av urfolk tidligere, men urfolksprofessoren mener det ikke er nok.
– Jeg tror det er viktig at myndighetene i Canada går forbi det å bare beklage det, understreker Olsen og sier:
– Dette er ikke kun et svart kapittel i Canadas historie, det er et hovedkapittel, og det er kanskje den anerkjennelsen som mangler fra myndighetshold i Canada.
- Les også: Lærere forsto ikke Solbjørg