Kristoff manøvrerte seg fram i fin posisjon da spurten gikk på den 201 kilometer lange etappen fra Noirmoutier-en-L’ile til Fontenay-le-Comte. Colombianske Fernando Gaviria og regjerende verdensmester Peter Sagan måtte han se klart foran seg, og på målstreken lurte også Marcel Kittel seg forbi med hårfin margin.
Med fjerdeplassen beviste Kristoff uansett at formen er god ved inngangen til sesongens høydepunkt, og nettopp det tror nordmannen også konkurrentene bet seg merke i.
– Dette gjør i hvert fall at jeg litt lettere kan få en plass i spurtene framover. Spurt er ferskvare det også, og jeg har følt at jeg kanskje har måttet kjempe litt hardere for posisjonene enn jeg gjorde for noen år siden. Nå som jeg er med der framme og kjemper, blir de andre vant til å se meg foran der, og da slipper jeg litt lettere til, sa Kristoff til NTB etter målgang.
Over forventning
UAE-profilen gikk videre langt i å antyde at han overrasket både seg selv og andre i Tour-åpningen.
– Jeg slår mange gode navn i dag, det er det ingen tvil om. Jeg anser meg normalt sett ikke blant de aller raskeste i dette feltet, så sånn sett leverer jeg bedre enn forventet i dag, sa han.
I forkant av lørdagens etappe nevnte de færreste Kristoff blant de aller heteste favorittene. Selv sa 31-åringen til NTB at han trolig gikk litt under radaren til konkurrentene og at det kunne være en fordel. Fjerdeplassen i Fontenay-le-Comte bidrar definitivt til å plassere nordmannen på kartet igjen.
Kristoff vil samtidig ikke være med på at han gir fullt utslag på den omtalte radaren riktig ennå
– Kanskje ikke helt ennå, men fortsetter jeg å være med helt der oppe, gjør jeg jo det, smilte han.
Etter den tette og tøffe spurten kom Stavanger-karen til lagbussen i den tro at han hadde knepet tredjeplassen foran Kittel.
– Det er godt å vise at jeg er med og kjemper. Jeg hadde håpet på bedre enn tredjeplass, men podiet i Tour de France skal man ikke kimse av. Det er noe man husker litt, i hvert fall. Vi får håpe jeg klarer å forbedre plasseringen ytterligere, sa han.
Fikk god hjelp
Etter hvert ble det klart at han måtte nøye seg med fjerdeplass. Kristoff håper uansett den gode starten bærer bud om at mer godt er i vente og kaster således et blikk mot jubelåret 2014.
– Det startet jo med noen andreplasser i 2014 også, og da tok det litt tid før jeg vant. Vi får håpe at jeg fortsetter sånn som dette i spurtene, og at det løsner enda mer utover, sa han.
I 2014 reiste han hjem fra Tour de France med to etappeseirer. De kom først på etappe nummer 12 og 15.
Foran årets ritt har det som vanlig vært mye snakk om kvaliteten på nordmannens spurthjelpere. Erfarne Fernando Ferrari og unggutten Oliviero Troia har den jobben. Kristoff antydet langt på vei at duoen gjorde jobben man kunne forvente.
– Jeg fikk hjelp fram til det gjensto to kilometer, og tok det selv derfra. Jeg hadde håpet Ferrari skulle komme tilbake på slutten og dra meg opp i litt høyere fart, men samtidig satt jeg i fin posisjon, så det var ikke posisjonen som ødela for meg. Jeg var bare for sliten i spurten og hadde ikke nok å spurte med, sa han ærlig.
Søndag kommer etter alle solemerker neste spurtmulighet. Den 182,5 kilometer lange etappen fra Mouilleron-Saint-Germain til La Roche-sur-Yon er ventet å ende i massespurt.