Ferja ble gratis: Nå opplever øya hans besøksboom

– For oss betyr det ufattelig mye, sier lokalpolitiker og bonde Birger Vikre Hetland (Sp).

I Finnøy-sambandet i Stavanger har antall passasjerer og bilister doblet seg.

Hetland bor på Helgøy, en av Sjernarøyene. Nå ser han hvor mye enklere det har blitt å få folk ut på øya.

– Det er til glede. Det betyr at nærbutikken vil ha større handel og større grunnlag for å kunne overleve, for det er ikke gitt at de greier seg, sier han.

Som bonde merker han at det er enklere å få tak i fagarbeidere og kraftfôrprisene har gått ned.

Han merker også at folk har fått lavere terskel for å ta en tur på sparket.

Alt dette har skjedd etter at det ble gratis ferje i Finnøy-sambandet.

Der det har blitt gratis med ferjer, har antall reisende generelt økt langs hele kysten, viser tall NRK har fått tilgang til. Og det er i Rogaland antall reisende har økt mest.

Ferske tall fra kollektivselskapet Kolumbus viser at Finnøy har doblet passasjertallet, hvis du sammenlikner januar-april i 2022 med samme periode i 2023.

Utsira har nesten doblet antall personer som går på ferjen, og antall biler er økt med rundt 50 prosent etter at det ble gratis.

Til sammenlikning har ferjetrafikken økt 14 prosent i Nordland i samme tidsrom.

I fjor bestemte regjeringen at alle ferjesamband med færre enn 100.000 passasjerer i året skal være gratis å reise med. Planen er å bruke nærmere 400 millioner kroner på gratis ferjer og billigere billetter.

Reiser mer

– Nå kan vi heller bruke penger på is til barnebarna, sier Kjersti Sandanger.

Hun er ekstra glad, for i juli blir også kollektivtransport gratis for dem som bor i Stavanger kommune. Det betyr at hurtigbåten også blir gratis for henne.

– Vi synes det er helt fantastisk. Det er mye enklere for oss, og ikke minst når hurtigbåtene blir gratis. Det hadde jeg nesten ikke trodd, sier Sandanger.

Hun er helt sikker på at de kommer til å reise mye mer og få mer besøk.

– Kanskje det fører til at noen har lyst til å flytte inn når de opplever den fine perla vi har her inne, sier hun håpefullt.

I ferjekøen står også Elin Bø Roverud, som er pedagogisk leder i barnehagen på Fogn. Hun forteller at gratis ferje har betydd mye for barna i barnehagen. Barnehagen har både reist mer og hatt mer besøk.

– Bare det å bruke biblioteket her på Finnøy. Det har vi brukt mye mer enn tidligere, fordi det er gratis nå, forklarer hun.

Hun håper også at dette vil gjøre det enklere å få ansatt fagfolk på øya.

Bekymret for hurtigbåttilbudet

Men medaljen har en bakside. Det bekymrer leder for samferdselsutvalget i Rogaland fylkeskommune, Ole Ueland (H).

De ser at dette fører til at fylkeskommunen taper en del midler i hurtigbåttilbudet, fordi flere velger ferja.

– Vi er bekymret for at dette på sikt vil føre til at hurtigbåttilbudet må bli dårligere, sier han.

Han understreker at det trengs penger for å drive et godt kollektivtilbud.

– Det høres kjekt ut med gratis kollektivtilbud, det er viktig for en del som bor øyene, men det koster penger å drive, sier han.

Store forskjeller

Samtidig som det er gratis-bonanza i Stavanger, må folk i Nord-Norge fortsatt punge ut for hurtigbåten.

For en familie på fire med to skolebarn koster det 2880 kroner å ta en dagstur tur-retur fra Bogen i Steigen til deres nærmeste by, Bodø.

Det synes de fleste NRK har snakket med på Finnøy er urettferdig.

– Det er helt forferdelig. Det burde være likt for alle, sier Kjersti Sandanger.

Lokalpolitiker Birger Vikre Hetland håper at gratis hurtigbåt gjør at flere vil velge det alternativet.

– Først må vi få terskelen lavere for å bruke kollektivtransport. Etterpå må vi jobbe mot fylkesstyret, og andre, for å få bedre ruter og et bedre tilbud til alle sammen, sier han.

For han mener dette er med på å sikre mangfoldet i fylket for framtiden.