I en stor utgraving i 1967/68 fant arkeologer rester etter 31 individer under gulvet i koret i Norges eldste, stående middelalderkirke.
Gravene hadde flere kjennetegn som viste at de var kristne, og gravplassen går tilbake til tiden før domkirken i Stavanger ble påbegynt i 1125.
Det var et viktig funn, men dårlig håndtering i tiden etterpå ødelegger for troverdigheten i forskningen.
Kom tilbake i en stor haug
Da Sean Dexter Denham ved Arkeologisk museum i Stavanger fant fram domkirke-skjelettene fra magasinet i 2010, avdekket han flere tabber.
For det første lå de 31 individene sammenblandet i en stor trekasse, og bare noen var merket.
– Slik skal det ikke være. Vi vet ikke om feilen skjedde på Anatomisk institutt ved Universitetet i Oslo, som analyserte funnet like etter utgravingen, eller om det var noe som hendte i forbindelse med transporten tilbake til Stavanger rundt 1970, sier Denham. Han er osteoarkeolog, altså ekspert på menneskelige levninger.
Da han skulle sette det menneskelige puslespillet sammen, fant han også knokler som stammer fra Troms og Nordland, men som likevel var blandet samme med skjelettene fra Stavanger:
– Noen av benrestene er nummerert. Hvis katalogen til skjelettsamlingen hos Anatomisk institutt stemmer, kommer flere av skjelett-delene fra andre funn, sier Denham.
Vet ikke hva som skjedde
Ifølge Arkeologisk museum i Stavanger har verken de eller instituttet noen dokumentasjon som kan fortelle hvorfor feilen skjedde.
Det er uansett historie. Nå håper Denham at de nye undersøkelsene skal tidfeste den kristne gravplassen:
– Vi har datert ti skjeletter fra 60-tallsfunnet, og det eldste går helt tilbake til 800-tallet, men dessverre kan vi ikke helt stole på resultatene.
Han er derfor glad for at Riksantikvaren har tillatt nye inngrep.
Børster støv av gamle graver
Den siste tiden har Denham og en kollega jobbet med børste, blåseapparat og kamera i en krypkjeller ved fundamentene til domkirken.
Her kan man tydelig se rester av både ben, klær og kister som stikker ut fra en jordprofil i fundamentmuren. Så nå tar arkeologene prøver og fotograferer levninger av folk som levde i Stavanger for kanskje tusen år siden.
Målet er å få bekreftet at den kristne gravplassen kan dateres helt tilbake til 800-tallet. Den kan være en av Norges eldste.
Stavanger domkirke gjennomgår nå en omfattende restaurering til byens og kirkens 900-årsjubileum i 2025. Dermed kan anledningen by seg for å åpne gulvet inne.
– Vi ønsker et større forskningsprosjekt, men det er dessverre ikke opp til meg å avgjøre. Det koster jo, sier Denham.