Sveits' eldste bank stenger etter bot for skatteunndragelse i USA

Banken erkjenner å ha bistått over 100 amerikanske statsborgere til å gjemme 1,2 milliarder dollar, vel 6,7 milliarder kroner, i nesten ti år.

Ved en domstol i New York i USA har Wegelin også godtatt en bot tilsvarende vel 323 millioner norske kroner, melder BBC.

Etter at saken er over vil bankdriften opphøre, opplyser Wegelin selv.

Banken ble etablert i 1741, 35 år før den amerikanske uavhengighetserklæringen ble undertegnet.

Første

Wegelin er den første utenlandske banken som har sagt seg skyldig i skatteunndragelser i USA.

Otto Bruderer fra ledelsen i Wegelin sier at de er klar over at det banken har gjort ikke har vært riktig.

Mens andre sveitsiske banker de siste årene har arbeidet for å forhindre amerikanske statsborgere i å åpne kontoer utenlands, fylte Wegelin et tomrom.

(Saken fortsetter under bildet)

– Banken gikk aggressivt og med viten og vilje inn etter at andre sveitsiske banker sluttet med praksisen, etter press fra amerikanske påtalemyndigheter, sier Preet Bharara ved påtalemyndigheten i Southern District, New York.

Bharara kaller saken en milepæl i arbeidet for å holde enkeltpersoner og banker ansvarlige for store skatteunndragelser.

– Trodde på større bot

– Jeg hadde trodd at banken skulle fått en større bot. Dette blir kanskje spekulasjoner; men det er mulig at amerikanske myndigheter har gitt Wegelin en slags rabatt for å bruke de ansatte der som kronvitne mot andre sveitsiske banker i lignende saker. Det sier bankeksperten Peter V. Kunz til det sveitsiske tv-programmet 10vor10

Han mener at banken ved å innrømme samtidig sier at det er flere sveitsiske banker som følger samme praksis.

– Dette er nok noe amerikanske myndigheter har ventet på, slik at de kan hevde at det er flere sveitsiske banker som har holdt unna penger på samme måte. Dette kan bli et problem for flere sveitsiske banker, mener Kunz.

Amerikanske påtalemyndigheter tok ut tiltale mot Wegelin i februar i fjor.

Banken uttalte at de ville kjempe mot tiltalen, og hevdet at de var underlagt sveitsisk banklovgivning siden de bare hadde filialer i hjemlandet.

Uklart om kundekonti

– Det er uklart om banken måtte gi fra seg navnene på sine amerikanske kunder som hadde hemmelige bankkonti, sier Jeffrey Neiman, en tidligere amerikansk statsadvokat som jobbet med etterforskning av sveitsiske banker.

– Det som er klart, er at justisdepartementet på en offensiv måte har gått etter utenlandske banker som har hjulpet amerikanere med å unndra skatt i utlandet, forklarer han til BBC.

Det gjenstår å se om amerikanske myndigheter går videre med eller henlegger tiltalen mot tre av hovedmennene i Wegelin, Michael Berlinka, Urs Frei og Roger Keller.

Storbanker under lupen

For fire år siden godtok en langt større sveitsisk bank, UBS, å betale en bot på 780 millioner dollar knyttet til en tiltale om skatteunndragelser. UBS godtok også å gi fra seg detaljer om amerikanske bankkunder.

UBS erkjente seg ikke skyldig i saken, og ble heller ikke dømt. I stedet ble banken og amerikanske myndigheter enige om avtale om en bot mot at saken ble henlagt.

Amerikanske myndigheter etterforsker fortsatt Sveits' andre store bank, Credit Suisse.