Forskere har lenge ikke visst hvor mange maur som finnes på jorden. Og i en tid hvor insektsdød er en stor bekymring, var dette et problem.
Etter å ha undersøkt 1300 steder på jorden har Patrick Schultheiss ved Universitetet i Hong Kong nå kommet med et estimat.
20.000.000.000.000.000 maur.
20 og så femten nuller. 2.5 millioner maur per menneske på jorden. Det er nå snart 8 milliarder mennesker.
Og dette er et konservativt anslag, som kun gjelder maur som lever på bakken i skogøkosystemer. Det virkelige tallet kan være det tidobbelte, ifølge The New York Times.
Den totale massen av maur på jorden veier det samme som pyramiden i Giza, ganger to.
– Det er jo så mye å si om maur. De ligner veldig på oss mennesker, forteller Frode Ødegaard, førsteamanuensis ved NTNU Vitenskapsmuseet. Han er ekspert på insekter og er en av forfatterne av boken Maur i Norge.
Han forklarer at maur lever i sosiale samfunn og har arbeidsdeling akkurat som oss.
– De holder på med jordbruk ved å dyrke sopp, og de holder husdyr, de er bønder. De melker bladlus for honningdugg. Skogsmaur klatrer opp i trærne og melker bladlusene, forteller maureksperten.
Ødegaard forklarer at en maurtue fungerer som en fabrikk, hvor de forskjellige arbeiderne har ulike oppgaver i samfunnet. Noen driver barnepleie, noen driver kirkegården. Man har speidere og forsvarere og matsankere. Og de rykker opp i systemet etterhvert som de blir eldre.
Den sjette masseutryddelsen
– Vi mister mellom 1000 og 10.000 forskjellige arter av insekter i året på grunn av ødeleggelse av natur, sier Ødegaard.
Han beskriver perioden vi lever gjennom som den sjette masseutryddelsen. Vi mister et areal tropisk regnskog på størrelse med hele Norge i løpet av tre år.
– Så da må man regne med at veldig mye forsvinner som aldri vil komme tilbake, sier han.
Han er bekymret for konsekvensene av å miste maurarter gjennom denne utryddelsesprosessen.
Tre viktige funksjoner
– Den første viktige funksjonen er frøspredning hos planter. Mange planter er tilpasset maur ved at de de produserer en slags godteripose rundt frøene sine som mauren blir interessert i og som den tar med seg. Men den kaster fra seg frøet et eller annet sted, og slik spres frøene.
Maur er også rovdyr og bidrar ganske sterkt til å regulere andre insektarter og skadedyr.
– Det siste er at de bidrar til frigjøring av næringsstoffer. Det sies at på verdensbasis så omsetter de mer jord enn meitemarken. De er veldig viktig i stoffomsetning, forklarer Ødegaard.
– De frigjør næringstoffer slik at du får resirkulert stoffene i naturen.