USAs president Donald Trumps tidligere valgkampsjef Paul Manafort har vært i hardt vær lenge.
I dag melder den britiske avisen The Guardian at Manafort hadde flere hemmelige møter med Wikileaks-grunnlegger Julian Assange. Det skal ha skjedd flere måneder før Wikileaks offentliggjorde flere tusen e-poster fra sentrale medlemmer av Demokratene.
E-postene skal ha blitt hacket av russisk etterretning, før de ble offentliggjort av Wikileaks.
40 minutter langt møte
Møtene mellom Assange og Manafort skal ha foregått i 2013, 2015 og våren 2016. Det var også våren 2016 Manafort ble en sentral person i Trumps valgkamp, ifølge The Guardian.
Det siste møtet skal ha vart i omtrent 40 minutter, på den ecuadorianske ambassaden i London, hvor Assange har vært siden han søkte politisk asyl i 2012.
Både Manafort og Wikileaks benekter at et slikt møte fant sted.
Vanligvis må alle som besøker ambassaden registreres, men ifølge kilder den britiske avisen har snakket med, er ikke besøket til Manafort loggført.
Kan interessere Mueller
Hvorfor Manafort skal ha møtte Assange er uklart, men avisen melder at møtene kan interessere spesialetterforsker Robert Mueller, som har ansvaret for å etterforske mulige koblinger mellom den russiske regjeringen og Trumps stab.
Mueller inngikk en avtale med Manafort i midten av september, som gikk ut på at Manafort skulle fortelle hele sannheten og erklære seg skyldig i å ha mottatt store beløp fra Ukrainas tidligere president Viktor Janukovitsj og for å ha skjult dette for myndighetene.
Mandag ble det kjent at Mueller mener Manafort har brutt avtalen ved å ha løyet. Nå ønsker etterforskningsledelsen at Manafort skal dømmes.
Ingen av tiltalepunktene dreier seg om Trumps valgkamp.
Manafort nekter for beskyldningene
Manafort, som sitter i fengsel i Alexandria i delstaten Virginia, har tidligere uttalt at beskyldningene om at han er involvert i hackingen er «100 prosent usant».
Tirsdag kveld sier han via en talsperson at møtene med Assange aldri har funnet sted.
– Denne historien er usann, og bevisst injurierende. Jeg har aldri møtt Julian Assange eller noen som er tilknyttet ham.
Han sier også at man vurderer å saksøke avisen.
– Vi vurderer nå alle mulige rettslige skritt mot The Guardian, som gikk videre med saken selv etter å ha blitt gjort oppmerksomme på at opplysningene ikke stemmer.
Wikileaks: Vedder en million dollar imot
Også på Wikileaks Twitter-konto tar man kraftig til motmæle mot påstandene. Wikileaks skriver de er villig til å inngå et veddemål mot The Guardian, pålydende en million dollar og «redaktørens hode», og hevder at Manafort aldri møtte Assange.
De mener at avisen med dette har ødelagt sitt eget renommé fullstendig.
Det hvite hus: Kjenner ikke til saken
The Guardians avsløring om Paul Manafort ble også et tema under en pressekonferanse i Det hvite hus tirsdag kveld norsk tid. En journalist spurte pressetalskvinne Sarah Huckabee Sanders om Det hvite hus kjenner til om møtene mellom Paul Manafort og Julian Assange fant sted.
Hun svarte at dette for dem er ukjent, og at presidenten uansett ikke er involvert.
– Vi vil oppfordre til at prosessen og etterforskningen fortsetter, men jeg vil ikke gå inn i detaljer om denne saken.
ENDRET 05.12.2018: Tittel og ingress i saken er endret etter publisering for å tydeliggjøre at det er The Guardian som er kilden til påstandene om at Trumps valgkampsjef møtte Wikileaks-grunnleggeren. Det er også løftet i saken at Manafort og Wikileaks benekter at et slikt møte har funnet sted.
