Ekstrasolare planeter, eller exoplaneter, som de kalles, har fram til i dag kun vært observert indirekte.
- En ny æra
Knut Jørgen Røed Ødegaard (Foto: Erlend Aas / SCANPIX)
– De første direkte observasjonene av exoplaneter betyr starten på en ny æra i letingen etter fjerne planeter og liv utenfor solsystemet, mener Knut Jørgen Røed Ødegaard ved Astrofysisk institutt på Universitetet i Oslo.
Fram til for ti år siden kjente vi kun til ni planeter i hele verdensrommet – planetene i vårt eget solsystem. Men i 1995 oppdaget forskerne stjerner som tilsynelatende vinglet gjennom rommet.
140 exoplaneter
Forklaringen viste seg å være at store planeter gikk i bane rundt stjernene. Tyngdekraften fra planeten drar i stjernen, og i løpet av baneomløpet trekker planeten stjernen rundt slik at den vingler litt. Etter dette gjennombruddet er det oppdaget rundt 140 ekstrasolare planeter.
Planetene ligger alt for nær stjernene sine til at de kan ses fra Jorden, men de høye temperaturene gjør at de skinner sterkt av infrarødt lys – varmestråling.
Det infrarøde romteleskopet Spitzer fikk nylig det første glimtet av to slike planeter, «HD 209458b» og «TrES-1».
700 grader
Ved hjelp av teleskopet målte forskerne først den samlede strålingen fra stjernen og planeten. I det planeten ble borte bak moderstjernen ble den infrarøde utstrålingen målt på nytt. Dermed fant man hvor mye av det infrarøde lyset som kommer fra planeten.
Det man så langt vet om disse planetene er at de er glohete – med en temperatur på minst 700 grader.
– Nå skal de studeres videre for å finne ut mer om vind- og atmosfæreforhold, sier Ødegaard.