– Han var en bauta

Josef Elias (kalt Jo) Benkow var stortingsrepresentant i 28 år, fra 1965 til 1993. Han var stortingspresident fra 1985 til 1993, og Høyre-leder fra 1980-84.

Mistet familien i Auschwitz

Benkow var den første jøden som ble valgt inn på Stortinget, og har hele tiden vært engasjert i kampen mot jødehat. Han grunnla i den forbindelse Norsk forening mot antisemittisme. Han er også kjent for å ha skrevet boken «Fra Synagogen til Løvebakken» om sin oppvekst i det jødiske miljøet.

Under krigen flyktet Jo Benkow, faren og broren til Sverige, mens kvinnene i familien ble igjen i Norge. Høsten 1942 ble alle deportert og gasset hjel i Auschwitz.

– Høyres viktigste sosialpolitiker

– Benkow hadde en utrolig betydning som vår viktigste sosialpolitiker gjennom mange år. Han var en bauta når det gjaldt å skaffe forståelse for minoritetene i det norske samfunnet, sier Høyre-veteran Per-Kristian Foss.

– Mangfold og et inkluderende samfunn preget hans syn. Jeg tror bakgrunnen som jøde betydde mye for mange minoriteter i Norge, ikke minste for jødene selv. Dette er et smertelig tap, både for Høyre og for toleransen i det norske samfunnet, sier Foss til NRK Dagsnytt.

– Et moralsk kompass for oss

Også Høyre-leder Erna Solberg beskriver Benkow som svært viktig for Høyre.

– For Høyre var han en av våre fremste sosialpolitikere, og en av de store arkitektene for en konservativ sosialpolitikk. sier Solberg til NRK Dagsnytt.

– Benkow var kompromissløs i arbeidet for toleranse og mot ekstremisme, og for folks rett til å ta egne livsvalg. Han var et godt moralsk kompass for oss, internt i partiet, men også i det norske samfunnet, sier Solberg.

Motstandere sørger

«Så ble det en pinseaften til ettertanke. Jo Benkow er død. Norge har mistet en vidsynt forsvarer av toleranse. Høyre har miste en ruvende leder. Jødene i Norge har mistet et klokt forbilde. Og Annelise har mistet sin Jo. Først og fremst det. Kjære Annelise, i kveld har du våre varmeste tanker», skriver statsminister Jens Stoltenberg på Facebook i kveld.

Også Erik Solheim (SV), Ulf Leirstein (Frp), KrF-nestleder Dagrun Eriksen og Venstre-leder Trine Skei Grande bruker sosiale medier til å uttrykke sin respekt for Benkow.

«I dag sørger jeg over at Jo Benkow er død. Jeg vil alltid huske hans vakre innlegg om likeverd og toleranse for lesbiske og homofile i Lagtinget da partnerskapsloven ble vedtatt med knepent flertall. Ikke alle i Høyre hadde mot til å følge ham. Varme tanker til Annelise» skriver kunnskapsminister Kristin Halvorsen (SV) på Facebook.

Sovnet stille inn

Benkow er utdannet fotograf, og drev på 50- og 60-tallet en fotoforretning i Moss. Han er gift med tidligere stortingspolitiker Annelise Høegh, også hun fra Høyre.

Benkow tilbrakte de siste dagene på Diakonhjemmet Sykehus i Oslo, hvor han natt til lørdag sovnet stille inn med sin kone ved sin side.

Benkow begraves på den jødiske gravlunden Østre Gravlund på Helsfyr i Oslo onsdag neste uke.