Mindre oksygen i havet kan gjøre at fisken krymper

Hopp til innhold

Se for deg at du lever på toppen av et fjell. Oksygennivået i lufta er så lavt, at du må bruke mesteparten av energien din på å få oksygen ned i lungene dine. Men sakte, men sikkert synker oksygennivået i lufta.

Slik kan du se på situasjonen fisken i havet står overfor. Forskere har nylig konstatert at havene over hele verden langsomt mister oksygen. Og trenden er akselererende.

– Fisken i havet lever allerede på grensen. De lever under forhold med lite oksygen, og små utslag i havet vil få mye større konsekvenser enn hva det ville gjort på land, forklarer Jeppe Kolding ved Universitet i Bergen.

Les mer: Havene verden over mister oksygen

Hva skjer egentlig når fisken får for lite oksygen?

Forskerne ved Universitetet i Bergen har sett på hva som skjer med fisken over tid når oksygennivået senkes. De ble overrasket da de så hvor stor påvirkning mindre oksygen hadde på fisken.

– I første omgang er det ikke dødelige konsekvenser, men det hemmer veksten og gytealder. Dette kan få konsekvenser for fiskeriene og produksjonen, mener forskeren.

Fisken krymper allerede

Tidligere forskning har vist at det kommersielle fiskeriet har gjort at fisken krymper. I havet, når vi systematisk fisker opp den største og beste fisken, forsvinner de «gode genene» fra bestanden.

I den nylige studien sammenlignet de effekten mellom denne selektive utplukkingen av store individer, og redusert oksygennivå. Kolding ble overrasket av at effekten av oksygenmangel skulle være så sterk og direkte.

– Vi har hele tiden tenkt at selektiv dødelighet fra det industrialiserte fiskeriet var skyld i at størrelsen var gått ned på fisken over mange år. Men nå kan det vise seg at det like gjerne kan være en kombinasjon, eller at det faktisk er oksygenmangel som er den største synderen.

Tror det vil ta lang tid før torsken får problemer

Forsker Svein Sundby ved Havforskningsinstituttet tror vi skal et godt stykke inn i fremtida før reduserte oksygennivåer vil skape alvorlige problemer for fisken. Men han er enig i at lavere oksygen vil kunne påvirke veksten hos forskjellig fiskearter.

– Alle fisker har sine optimale oksygenforhold. Jeg ser ikke for meg at det blir så lave oksygennivåer at torsken vil få problemer. Men hvis det fortsetter å bli lavere oksygennivåer i verdenshavet over lang tid, vil det kunne bli et problem.

Han forklarer at våre norske farvann generelt har høye oksygennivåer, samtidig som mengden oksygen kan variere veldig over tid på grunn av utskiftninger av vannmasser.

Kolding vet ikke om noen andre i verden som har sammenlignet disse effektene av selektiv dødelighet og oksygenmangel hos fisk. Forskningsartikkelen deres ble nylig akseptert i Conservation Physiology.

– Det har vært gjort forbausende lite forskning på dette feltet, sier Kolding.

Konsekvenser for marint liv

Schmidtko vil være forsiktig med å uttale seg om hvordan endringer i oksygennivå kan påvirke dyrelivet, utover at ulike arter vil påvirkes på ulike måter.

– Kommersielt viktige arter som allerede er under stort stress som følge av overfiske – som tunfisk – vil trolig stresses enda mer. Det samme gjelder blekksprut og bakterier.

Time har snakket med professor Rob Dunbar ved Stanford-universitetet. Han har ikke vært involvert i studien, men er ikke i tvil om at det har blitt tøffere å leve i havområder hvor oksygennivået har gått ned.

Han peker på at større marine dyr som haier krever mer oksygen enn andre, spesielt for å utføre energikrevende aktiviteter som jakt.

– Alt med gjeller merker endringene. Synkende oksygennivå skaper soner hvor enkelte sjødyr ikke kan leve. Dermed får de færre områder å spise og reprodusere.

Vanskelig å forutse klimaeffekter i havet

Forsker Svein Sundby fra Havforskningsinstituttet forklarer hvorfor det er vanskelig å forutse hva som kommer til å skje med økosystemene i verdenshavet.

– Prediksjonene for utviklingen i havets oksygeninnhold er usikre, fordi det å beregne tilførselen av oksygen til havet er sterkt avhengig av produksjonen av planteplankton. Og den prediksjonen er tilsvarende usikker.

Denne produksjonen endrer seg også med klima. Ikke først og fremst med temperatur, men hvor mye vind det er i havet. Han mener vi ikke har nok kunnskap i dag til å kunne forutse denne utviklingen.

– Det er for mange av de prosessene om hvordan livet i havet endrer seg med klimaet vi ikke har kunnskap. Det er ikke temperatur som er problemet. Det er mange andre prosesser som vindmønster, dypvannsdannelse som er problemet.

Han forklarer at temperatur bare er et indirekte mål på at det skjer noe med klimaet, og det klimaet i havet er mye mer enn bare temperatur.

– Havet består av hundrevis av økosystemer, med veldig mange forskjellige egenskaper. Noen steder blir det kaldere, varmere, mer oksygen, mindre oksygen og surere hav. Økosystemene bryr seg ikke om det globale gjennomsnittet. De bryr seg om de lokale forholdene, og de varierer veldig mye fra sted til sted, forklarer han.