Hannen er askegrå med mørkere vinger og stjert samt lys underside med smale mørke tverrbånd. Hunnen kan også være farget som hannen, men med flekk i nakken.
Låten er langtrekkende "ko-ko", også boblende "pyhyhyhyhyhy" og skvatring. Lever i alle slags terreng. Føde er insekter, bl a spinnerlarver. Gjøken er en reirparasitt som hekker i mai - juli. Legger 10 - 20 egg, et i hvert fuglereir.
Rugetiden er 11-12 dager. Ungen er ute av reiret etter 19 - 24 dager. Hver hann er spesialist på en bestemt vertsart, den vanligste i norge er heipiplerke. Den nyklekkete gjøkungen kaster fosterforeldrenes egne egg eller unger ut av reiret.