Det var øredøvende jubel fra titusenvis av sørsudanere som spent så på når Sudans president Omar al-Bashir firet ned sin nasjons flagg. På en annen stang ble flagget til Sør-Sudan heist.
En afrikansk bror
En stor feiring preget Sør-Sudan i dets første døgn som selvstendig stat. Men uten Garang hadde neppe Sør Sudan blitt en selvstendig stat.
- Han kalte meg for sin norske søster, og jeg kalt han for min afrikanske bror, sier Haldis Drabløs Vonstad.
Hun var knappe 18 år og han var 20 år gammel. Hun er den fra Norge som har hatt det nærmeste og varmaste vennskapet med Sør Sudan sin store frigjeringshelt John Garang.
Folkefest i Sør-Sudan etter at landet ble en selvstendig stat.
Helt spesielt
Garang var den som i 1983 startet den langvarige og harde geriljakampen mot militærstyret for et fritt Sør Sudan. Sist helg jublet folket over selvstendighet og frihet.
For Haldis ble det en helt spesiell opplevelse å følge feiringen gjennom norske media.
- Det var veldig sterkt og stor opplevelse å følge med, sier Haldis.
Men stolen til han som betydde aller mest for at Sør-Sudan endelig er på kartet som egen nasjon, stod tom.
Garang ble visepresident i Sudan og hadde signert fredsavtalen tre uker tidligere, da han omkom i en helikopterstyrt i 2005.
John Garang var avgjørende for at Sør-Sudan kunne bli en selvstendig stat.
Foto: KHALED DESOUKI / AFPEt uvanlig vennskap
Men hvordan har det seg at en 18 år gamel jente fra Sykkylven ble en av de nærmeste vennene til han som la grunnlaget for frigjøringen av Sør- Sudan.
- Det hadde seg slik at jeg var utvekslingsstudent i Minnesota i USA. Der hadde jeg en vertsfamilie som allerede hadde Garang som student boende hos seg. Han jobbet også på farmen der, Forteller Haldis.
- Hva var det som gjorde at dere fikk så god kontakt?
- Jeg ble veldig imponert over han, og jeg hørte veldig interessert på alt han fortalte om landet og folket sitt. Han var en engasjert ung mann som jobbet for at landet skulle få fremgang og frihet allerede da han var 20-åring.
Haldis forteller også at Garang jobbet hardt i sommerferien. Han sendte pengene han tjente til Sør-Sudan for at ungdom derfra kunne gå på skole i USA, for deretter å returnere til hjemlandet og bygge opp landet.
Kjærester?
Da Haldis fikk spørsmål om hun skjønte at Garang en gang ville bli en stor frigjøringsleder, svarer hun:
- Ja, vi snakket om det og vi sa til hverandre at han kom til å bli en leder. Men vi trodde ikke at han kom til å bli en geriljaleder.
- Dere hadde felles foreldre som utvekslingsstudenter i USA, ble dere kjærester?
- Nei, vi hadde bare et bror og søster forhold, svarer Haldis.
En sørsudaner på rulleskøyter feirer sitt nye land.
Foto: ROBERTO SCHMIDT / AfpHjerte for Norge
NRKs tidligere afrikakorrespondent Tomm Kristiansen fikk i sin tid i Afrika en gløtt inn i det helt spesielle vennskapet mellom Haldis og John Garang.
- Vi satt ved fonten i bushen i 1993 utenfor en spåhytte. Vi hadde et glass whisky hver som vi hadde tryllet frem. Da spurte jeg Garang om barndommen og ungdomstiden hans. Han svarte at Norge stod han hjerte nært fordi han hadde hatt norske lærere som var misjonærer som hadde lærte han å skrive.
Tomm Kristiansen fortsette å fortelle, og sier så:
- Garang fortalte så at han også ble kjent med en ung kvinne i USA. Han fortalte meg navnet og sa at de hadde hatt kontakt hele tiden. Han snakket om dette med en sånn varme at jeg måtte lene forover når vi var nede i det andre whiskyglasset og spurte, er dere kjærester?
Men Garang sa hverken ja eller nei på spørsmålet, forteller Kristiansen.
- Han satt å trampet litt med foten, nesten for å si at - vi var nok ikke kjærester, men det ryktet vil jeg hels ikke anullere. Han fortalte også at han hadde invitert henne til bushen en gang, men hun kom aldri lenger enn til Addis Abeba. Det beklaget han veldig.
Kronprins Haakon talte til en jublende forsamling i Sør-Sudan, og overrakte den offisielle norske gaven til den nye nasjonen.
Foto: PHIL MOORE / AfpAvgjørende for Sudan
Kristiansen er ikke i tvil om at vennskapet mellom Haldis Drabløs Vonstad og John Garang var noe helt spesielt.
Som 60-åring og geriljaleder i Sør-Sudan husket han fortsatt fornavnet og etternavnet til Haldis. Kristiansen ble også veldig forbauset da Garang fortalte at han hadde invitert Haldis til bushen.
- Hvor avgjørende var Garang for et selvstendig Sør-Sudan?
- Han var helt avgjørende. Han var geriljalederen som førte denne krigen, men han var også den geriljalederen som la vekk sverdet og tok på seg slipset og forhandlet i et halvt år med god hjelp fra Hilde Frafjord Johnson. Han var på en måte krigeren som tilslutt valgte fred.
SE VIDEO: Hilde Frafjord Johnson i Sør-Sudan
Hilde Frafjord Johnson i Sør-Sudan
Invitasjon til Ålesund
For Haldis Drabløs Vonstad ble vennskapet med frigjøringshelten John Garang et livslangt vennskap. Etterhvert som tiden gikk fikk de muligheten til å besøke hverandre både i Norge, Kenya og Sør-Sudan.
- Vi ble kjent med familiene til hverandre. Rebecka som er enken etter John Garang er fortsatt venninen min. Jeg kjenner også alle barna deres og vi holder kontakten. De har en åpen invitasjon til å komme på besøke til Ålesund, og det kan hende de kommer snart, forteller Haldis.
Siste gang Haldis besøkte Sør-Sudan var i november i fjor.
