Malaria krever mer enn 800.000 liv årlig. De fleste av dem som dør er barn under fem år som bor sør for Sahara. På verdensbasis blir flere hundre millioner syke av malaria - hvert år.
Nå mener forskere i England at de har gjort et gjennombrudd med tanke på å utvikle en velfungerende vaksine.
Forskerne hevder å ha funnet en unik mikroskopisk kanal, som malariaparasitten må gjennom for å infisere røde blodceller.
- Les også:
Lege Gunnar Hasle, spesialist i infeksjonssykdommer ved Reiseklinikken i Oslo.
Foto: Aase Magnhild Sørbø / Reiseklinikken/presse– Overraskende
Denne «døråpning-mekanismen» er felles for alle kjente versjoner av den dødeligste sykdomsfremkallende malariaparasitten, også kjent som Plasmodium falciparum.
Dersom dette høres for innviklet ut, kan det være nok å vite at forskerne i en ny rapport mener at gjennombruddet kan føre til en vaksine som fungerer mot alle typer malaria, ifølge en artikkel i tidsskriftet Nature.
Antallet mennesker som mister livet som følge av malaria har gått ned med en femtedel i løpet av det siste tiåret, men sykdommen krever fortsatt mer enn 800.000 liv årlig.
– Vår funn var overraskende, og har forandret måten vi har tenkt på smitteprosessen totalt, sier Gavin Wright i engelske Wellcome Trust Sanger.
– Dette gjennombruddet kan ha avslørt en akilleshæl i forhold til hvordan parasitten invaderer våre røde blodceller, sier Wright.
- Les også:
– Spennende
Gunnar Hasle er lege og malariaekspert ved Reiseklinikken i Oslo. Han synes funnene til de engelske forskerne er «spennende», men hopper likevel ikke i taket.
– Når det gjelder malariavaksiner kommer det hvert eneste år meldinger om forskere som mener de har gjort et gjennombrudd, det har det gjort så lenge jeg har vært lege, sier Hasle.
Han synes likevel det er interessant at det virker som den nye forskningen viser at malariaens invasjon avhenger av et bestemt molekyl i parasitten.
– I så fall går det an å lage en vaksine som bare angriper dette molekylet. Dette finnes bare i parasitten, og vil dermed ikke gi noen bivirkninger, sier Hasle.
Han tror likevel det er en lang vei å gå fra forskningsfunnet, til å ha utviklet en velfungerende vaksine.
– I alle fall 10 år. Men hvis dette er et protein, kan man lage en vaksine som kanskje fungerer bedre enn den immuniteten gjennomgått malaria gir. Det som er spesielt med malaria, er at immuniteten varer kort. Dersom man har hatt det, er man bare immun i rundt et år. Det gjelder å lage en vaksine som får kroppen til å lage antistoffer mot det proteinet det er snakk om, sier Hasle.
- Les også:
– Har funnet «nøkkelen»
Inntil nå har forskerne trodd at Plasmodium falciparum har hatt flere mulige måter å trenge gjennom forsvaret til de røde blodcellene.
Men i eksperimenter fant Wright og kollegene ut at invasjonen av blodcellene avhenger av interaksjon mellom et bestemt molekyl i parasitten og en spesifikk mottager i blodcellen.
Ved å blokkere denne interaksjonen fant forskerne ut at de kunne hindre det malariaparasittens forsøk på å invadere blodcellenes beskyttende vegg.
– Ved å identifisere en enkelt mottager, som ser ut til å være nøkkelen til at parasittene kan invadere menneskelige blodcellene, kan vi også finne et veldig spennende fokus for å utvikle en vaksine, forklarer Julian Ranger ved Sanger-instituttet, som også har vært med på å skrive rapporten.
- Les også:
Kan bli bedre enn «den første»
Det har hittil ikke eksistert noen malariavaksine. Legemiddelgiganten GlaxoSmithKline lanserte imidlertid nylig en vaksine.
De første tilbakemeldingene fra undersøkelser gjort i Afrika viser at vaksine, har redusert antallet som blir smittet til halvparten.
– Disse meldingene er oppmuntrende, sier Adrian Hill, en av forskerne ved Oxfords Jenner-institutt.
– Men i fremtiden trenger vi mer effektive vaksiner for å utslette malaria, sier Hill, og legger til:
– Oppdagelsen av en enkelt mottager som sorteres ut for å stoppe parasitten fra å infisere de røde blodcellene gir håp om en langt mer effektiv løsninger, sier Hill til nyhetsbyrået AFP.
Hasle er enig i at de første meldingene om virkningen av GlaxoSmithKlines vaksine er oppmuntrende.
– Men heller ikke noe mer enn det. Den gir ikke en så god beskyttelse som det å bruke forebyggende medikamenter, sier Hasle.
