Jula varer som kjent helt til påske, men juletrærne har gjort jobben for denne gang. De fleste av dem er kastet, noen er brent og andre blir malt opp til hagegjødsel når snøen smelter. Det blir det kanskje slutt på.
For det viser seg at furu og gran kan ende opp som influensavaksine i framtida. Nålene fra disse trærne inneholder nemlig høye konsentrasjoner av shikimisyre, den viktigste ingrediensen i medisin som kan forebygge og behandle influensa.
Fugleinfluensa
Mange land er i ferd med å bygge opp store lagre av influensamedisinen Tamiflu for å møte en eventuell verdensomspennende epidemi. Også i bekjempelsen av den fryktede fugleinfluensaen er dette en aktuell medisin. Patentet tilhører den sveitsiske medisingiganten Roche.
Hittil er shikimisyren hentet fra frøene i urten stjerneanis, som dyrkes i Kina. Etter at frykten for et massivt utbrudd av influensa økte, har prisene på disse frøene gått rett til værs på verdensmarkedet.
I Canada har nå selskapet Biolyse Pharma Corp. startet produksjon av shikimisyre i stor stil, og råstoffet er – ja nettopp juletrær. Dette firmaet er ekspert på utvinning av medinske plantestoffer. Fra før produserer de blant annet ekstrakt fra kanadisk barlind som brukes i visse typer kreftmedisin, melder CNN.
Samler inn nåler
Et annet kanadisk firma, Gro-Bark, bearbeider nå tusenvis av kasserte juletrær og samler inn nålene til bruk i medisinproduksjon. Tidligere ble disse avdankede trærne brukt til kommersiell produksjon av torvstrø og gjødsel. Men nå er det altså folkehelse det handler om.
Kanadierne har startet forhandlinger med en rekke land om kjøp av shikimisyre med tanke på eventuell produksjon av influensamedisin.
– Jeg ønsker dem lykke til, sier epidemiologen William Schaffner ved Vanderbilt-universitetet i Tennessee. – At et lite firma i Canada henter ut denne syren fra juletrær med tanke på medisinsk bruk er virkelig en god nyhet, mener han.
Stjerneanis er en annen kilde for syren som brukes i influensamedisin.