I Norge kan personer i risikogruppene kjøpe influensavaksine til sterkt redusert pris. Dette gjelder mennesker over 65 år, beboere på alders- og sykehjem og alle som har en sykdom som svekker immunforsvaret. Foruten å beskytte mot influensa og lungebetennelse mener Folkehelseinstuituttet at vaksinen også reduserer risikoen for å få hjertesykdom og slag.
Det er ikke til å komme forbi at influensa er en relativt alvorlig tilstand. Nærmere 1.500 nordmenn dør av sykdommen hvert år. Dette er hovedsakelig influensasyke som allerede er sterkt svekket av andre grunner. Pustevanskelighetene som den 84 år gamle pave Johannes Paul II lider av i disse dager er knyttet til nettopp influensa, et eksempel på de problemene sykdommen kan medføre for eldre mennesker.
Dødsrisiko
Det er velkjent at ingen vaksiner gir 100 prosent beskyttelse. Men det norske Folkehelseinstituttet fastslår at risikoen for å dø i løpet av influensasesongen uansett reduseres betydelig blant dem som er vaksinert. «Denne positive effekten ser en aller tydeligst hos de som er 65 år og eldre eller som har hjerte/lungesykdom eller nedsatt imunforsvar», skriver instituttet i sine retningslinjer. Som også anbefaler vaksine til helsepersonell som møter influensautsatte pasienter.
Nye forskningsresultatet fra USA viser noe helt annet. Forskeren Lone Simonsen ved det amerikanske Instituttet for smittsomme sykdommer (NIAID) har tatt for seg effekten av influensavaksine hos eldre amerikanere gjennom de siste 20 åra. Resultatet går på tvers av det man hittil har trodd. Det kan ikke påvises noen nedgang i antall dødsfall blant eldre amerikanere om vinteren i denne perioden selv om antallet influensavaksinerte økte fra 15 til hele 65 prosent.
Langt flere barn bør vaksineres mot influensa, mener amerikanske forskere.
Alle bør vaksineres
– Dette er påfallende, mener Lone Simonsen. – Resultatene tilsier at flest mulig av oss bør vaksineres mot influensa, ikke bare gamle og syke i risikogruppene. Vår teori er at også eldre mennesker vil ha større glede av vaksinen hvis hele befolkningen ble vaksinert.
– Det er fortsatt viktig å vaksinere eldre, men mye mer bør gjøres, sier forskeren. Som mener forklaringen på de overraskende funnene kan være at vaksinen har dårligere virkning jo eldre man blir, eller at de aller eldste og mest sårbare bare i liten grad blir vaksinert mot influensa.
Barna viktigst
Tidsskriftet New Scientist viser også til en annen ny undersøkelse ved universitetene i Atlanta og Houston som konkluderer med at det er barna som bør vaksineres. Etter at hvert femte barn i et lokalsamfunn i USA ble vaksinert sank antallet luftveisinfeksjoner tilsvarende også blant voksne.
Forskerne bak denne undersøkelsen mener at ved å vaksinere 60 prosent av alle skolebarn kan antallet influensadødsfall reduseres med nærmere 80 prosent hos dem over 65 år.
Men samtidig viser andre undersøkelser helt motsatte resultater. En ny undersøkelse fra det nederlandske Universitetet i Utrecht bekrefter det norske synet på saken. Influensadødsfallene halveres blant vaksinerte eldre, mens reduksjonen i dødelighet blant yngre mennesker i riskogruppene er så høy som 78 prosent. Så da melder spørsmålet seg: hvem bør egentlig vaksineres?
Doktor Hanne Nøkleby ved Folkehelseinstituttet.
Fortsetter som før
– I Norge har vi merket oss disse undersøkelsene med interesse. Vi er overrasket over at det ikke kan påvises nedgang i dødsfallene blant vaksinerte gamle i USA, sier divisjonsdirektør Hanne Nøkleby i Folkehelseinstituttet til Puls.
– Men en lang rekke andre undersøkelser viser det motsatte, altså at vaksinering av risikogruppene har en klart positiv effekt. Vi velger å holde oss til dette, og mener at den amerikanske undersøkelsen ikke er tungtveiende nok.
– Når det gjelder teorien om at flest mulig barn bør vaksineres, så blir det en ny måte å møte influensaproblemet på. For da vaksinerer man en gruppe, altså barna, for å beskytte en annen gruppe, de eldre og syke. I Norge har vi valgt å fortsatt satse på vaksinering av dem som virkelig er utsatt og som tilhører risikogruppene, sier Nøkleby.