Radiostasjonene spilte nesten bare formula-produsert voksenpop som var maskert som country.
Sparket Cash
Plateselskapet Columbia hadde til og med mage til å sparke sin viktigste artist, Johnny Cash, fordi radioene ikke ville spille ham lenger.
Da Cash fikk oppsigelsesbrevet poststemplet på samme kontoret han personlig hadde betalt for byggingen av, fikk han uventet moralsk støtte fra et knippe nye sangere/ låtskrivere med integriteten i behold, Dwight Yoakam, Lyle Lovett, Nanci Griffith og altså dagens helt, Steve Earle.
Rømte hjemmefra
Steve Earle er opprinnelig fra Virginia, men vokste opp i nærheten av San Antonio. Allerede i tenårene bestemte han seg for å satse på musikken, rømte hjemmefra og fulgte etter den legendariske Texas- sangeren/låtskriveren Townes van Zandt på hans reiser på kryss og tvers av sørstatene.
Etter hvert havnet han i Nashville, hvor han en periode spilte bass i bandet til en annen Texas-legende, Guy Clark.
På midten av åttitallet var Earle klar for å satse på egenhånd. I en alder av tretti var han gift for fjerde gang og hadde lang erfaring med livets tøffere realiteter.
Videreførte arven
Med "Guitar Town", såvel sangen som albumet, pumpet Earle ny spirit inn i countrymusikken. Earle blandet klassisk twang-guitar, rocka innflytelse og velskrevne tekster, ofte med et tydelig sosialt budskap.
En utmerket videreføring av arven fra Hank Williams, Woody Guthrie og ikke minst, Johnny Cash. Mot slutten av 80-tallet gikk Earle mer og mer i rock-retning, og sammen med bandet sitt, The Dukes, begynte han å bygge en fanbase ala den Bruce Springsteen hadde. Dessverre stod det ikke bra til med Earle privat.
Narkotika
Helt fra tidlig i karrieren hadde han vært dopmissbruker, og på begynnelsen av nittitallet var det narkotikaen som styrte livet hans. Til slutt var han en paranoid crackrøyker, som bodde i Nashvilles narkoområde.
Heldigvis ble han tatt og havnet i fengsel. Deretter bar det på avvenning. I 1995 gjorde han et storartet comeback med den akustiske platen "Train´ A Coming", bl.a. støttet av sin gode venninne Emmylou Harris.
Derfra har Earle vært ustoppelig. Han gir ut nye plater hvert år, har debutert som forfatter, driver eget plateselskap og eget produksjonsteam for andre artister. '
Engasjement
Han er sterkt engasjert i en rekke sosiale saker. Bl.a. kampen mot landminer, Farm Aid og, ikke, minst, er han en sterkt profilert motstander av dødsstraff.
Sist han havnet i blåsvær, var det på grunn av sangen ”John Walker blues” som handlet om den amerikanske ungdommen som slo seg sammen med Taliban i Afganistan.
Kjepp i kjeften
Steve Earle er en mann som også er kjent for sin kvikke replikk. De beste Earle-sitatene er samlet i boka Steve Earle in quotes. Han har bl.a. sagt følgende:
- Townes Van Zandt er den største låtskriveren på jorda og jeg står gjerne i cowboystøvlene mine på cafébordet til Bob Dylan og sier nettopp det”.
- Shania Twain er verdens best betalte borddanser.
- Hvis Garth Brooks er country, så håper jeg for Guds skyld at jeg ikke er det..
Dokumentar
Earle er nå inne i sitt sjette (eller muligens syvende!) ekteskap. Da han giftet seg for andre gang, med sin fjerde kone, var Earles kommentar; Skilsmissen vår fungerte ikke!
I disse dager utkommer dokumentarfilm om Earle med tittelen ”Steve Earle: Just an American boy”.