Sola har flere koronahull hvor det strømmer energirike partikler ut med en enorm hastighet. Dette er hva vi kaller solvind, og den består hovedsakelig av elektroner og protoner. Solvinden slynger partiklene inn mot jorda, og når de kolliderer med jordas atmosfære blir de omgjort til lys.
Milliardvis av slike prosesser som skjer samtidig, danner tilsammen nordlyset slik vi kan se det på himmelen.
Dette lysshowet sees som oftest i områdene rundt nordpolen og sørpolen, fordi det er her jordas magnetfelt er svakest. Solvindpartiklene kan nemlig ikke trenge gjennom jordas magnetfelt, og på lavere breddegrader er magnetfeltlinjene lukket.
Gjennom tidene har det vært mange forestillinger om nordlyset. I middelalderens Europa finner vi forestillinger om at nordlyset var gjenskinnet av himmelske kriger. Nordlyset var åndene til de som døde i kampene.
Nordlyset kunne også være et dårlig varsel om sykdom, død eller pest.
I Nord-Norge er nordlyset synlig nesten 50 % av klare kvelder. Fordi det har vært så normalt å se nordlys her oppe, har man ikke forbundet det med krig eller sykdom på samme måte som ellers i Europa. Forestillingene har vært mer preget av ærefrykt for dette mektige naturfenomenet, som også i dag trollbinder oss med sine magiske lysstråler.