Slik ser Merkur ut gjennom kikkert fra Jorden
Merkur går i en svært avlang bane rundt Sola, mellom 46 millioner og 70 millioner km fra Sola, helt innerst i solsystemet. Planeten er liten, bare Pluto er mindre. Den bruker egentlig 88 døgn på å gå rundt Sola, men fordi Jorda også beveger seg i forhold til Sola, ser det ut for oss som den bruker omkring 116 døgn. Astronomene kaller den egentlige omløpstiden for siderisk (som har med stjerne å gjøre), mens den omløpstiden vi ser fra Jorda heter synodisk (som har med møte, forsamling å gjøre).
3 døgn er lik 2 år
Samtidig snurrer Merkur rundt seg selv veldig sakte i forhold til Jorda. Et Merkur-døgn er på noe over 58 jorddøgn - nesten 2 måneder! Det rare er at Merkurdøgnet er nøyaktig 2/3 av Merkuråret (den tiden det tar å gå rundt Sola). Det betyr at når det har gått 3 Merkurdøgn, har det allerede gått 2 Merkurår!
Slik ser rotasjonene ut, begynn på nr. 1 og gå videre til 2, 3 osv.
Merkelig solbevegelse
Hvis du sto på et sted på Merkur, ville du se noe merkelig i forhold til hva du er vant til fra Jorda: Sola ville stå opp over horisonten og sakte bli større og større mens den nærmet seg et punkt rett over hodet ditt. Der ville den stanse, gå i motsatt retning en kort stund, for så å gjøre en ny stopp. Til slutt ville den krype sakte mot horisonten igjen, mens den ble mindre og mindre. Imens ville stjernene bevege seg tre ganger så fort over himmmelen som Sola! Andre steder på Merkur ville du se andre, men tilsvarende merkelige bevegelser.
Går fort
I romersk gudetro var Merkur guden for handel, reiser og tyveri, den samme som Hermes i gresk gudelære. Kanskje fikk planeten navnet sitt fordi den går så fort over himmelen? Vi vet at menneskene har kjent til Merkur siden 3.000 år før Kristi fødsel.
Merkurpassasje
Merkurs bane går stort sett over eller under Sola når vi observerer den fra Jorda. Men av og til passerer den foran solskiven - vi kaller det en Merkurpassasje. Det skjedde siste gang 7. mai i år og ble omtalt her i Newton.
Skifter atmosfære
Merkurs overflate ligner mye på Månens
Det indre av planeten består av en stor jernkjerne med en stor del flytende magma. Atmosfæren på Merkur er derimot svært tynn. Fordi den er så nært Sola og dermed så varm (bortimot 385 varmegrader), fyker atomene i atmosfæren lett ut i verdens-rommet. Så atmosfæren skiftes hele tiden ut, noe den ikke gjør på Jorda og Venus, for eksempel.
Ligner på Månen
Det eneste romfartøy som har besøkt Merkur er Mariner 10 som passerte planeten tre ganger i 1974 og 1975 for å kartlegge store deler av den. Den fant ut at Merkurs overflate ligner litt på Månens, med "hav" som er spor etter kollisjoner med andre himmellegemer, samt gamle, utdødde vulkaner.