Naturlig snø dannes på samme måte som regn. Fuktig luft eller damp blir avkjølt i lufta, og det dannes vanndråper. Ved 0 grader blir disse vanndråpene krystallisert, og ved litt lavere temperatur binder krystallene seg til hverandre, og det dannes snøfnugg.
I snøkanonen er det ikke damp, men rent vann som blir til dråper. Vannet blåses ut som små, små dråper ved hjelp av et svært høyt trykk i snøkanonen. Når de bitte små vanndråpene treffer den iskalde lufta, blir de til små krystaller som igjen blir til svært små snøfnugg.
Det som skiller kunstig snø fra naturlig snø, er nettopp at krystallene blir så mye mindre, og det pakker snøen tettere sammen. Det gjør den veldig bra i alpinanlegg, for den er mer motstandsdyktig mot slitasje når folk fyker nedover bakken med ski på bena.