- Jeg har gitt opp mange av lastene mine, og jeg føler meg strålende, sier Johnny Winter, her da han spilte i Oslo i 2001. Foto: Gitte Johannessen / NTB.
- Jeg lover å spille «the blues, and nothing but the blues», slik jeg elsker å gjøre, ler Johnny Winter hjertelig - noen dager før han inntar Notodden.
I årevis har albinogitaristen fra Sørstatene slitt med helsa, og har vært riktig skral - der han har måttet bli hjulpet opp på scenen for så å spille i sittende stilling. Winters forrige manager utnyttet ifølge bladet Guitar Player hans rusmisbruk, så både karriere og helse gikk bratt utforbakke.
Men nå har Winter nye folk rundt seg, og opplever en ny vår, iallfall en seinsommer, og er ifølge amerikanske blueseksperter bedre enn på 20 år. Selv sier Winter til NTB:
- Jeg har gitt opp mange av lastene mine, og jeg føler meg strålende!
Han takker sin nye manager Paul Nelson for hjelpen med å komme seg på fote igjen - bokstavelig talt.
- Johnny Winter har nok å gi de unge også, så mye energi er det i musikken hans. Han er en kraftmusikant! sier bluesmusikeren Trond Ytterbø (bildet), selv albino, om den amerikanske legenden. Foto: Gitte Johannessen / NTB.
Tilbake igjen
Nå vender Johnny Winter helt tilbake til sine aller tidligste bluesrøtter, når han planlegger en ny studioskive. Den forrige het «I'm a Bluesman», kom i 2004 og ble Grammy-nominert. Nå har han ny plate på gang, med den foreløpige tittelen «Roots».
Der vil han hylle de tradisjonelle sangene han vokste opp med, og med seg tar han broder Edgar, som han omsider er blitt venner med igjen, så vel som ZZ Tops Billy Gibbons og Dr. John.
- Jeg ser virkelig frem til å spille inn denne skiva! Den vil inneholde mine egne versjoner av låter av Robert Johnson, Lightning Hopkins, Clarence «Gatemouth» Brown, T-Bone Walker og selvsagt Muddy Waters, sier Winter, som fikk lære av bluesmesteren selv, som kalte ham sin adoptivsønn.
Muddys «sønn»
Winter sier at hans livs største bedrift har vært samarbeidet med Muddy Waters. Det startet med «Hard Again» i 1977 og ytterligere tre album. Johnny Winter hjalp Muddy Waters med å finne et nytt og friskere lydbilde, etter år i bakleksa, og gjorde ham tilgjengelig for en ny generasjon platekjøpere.
Nå kan man trekke en ny parallell mellom de to: Nå er Winter i ferd med å gjenopplive karrieren på ny, i nøyaktig samme alder som Waters var da den unge Johnny ga ham nytt liv. Men han rister litt på hodet over at folk kaller dette hans comeback:
- Det er merkelig, fordi jeg gikk jo egentlig aldri min vei, sier han.
Ble hektet
Johnny Winter kom med sin første plate i 1968. Som bluesmann kan man ha en lang karriere, men det byr også på utfordringer. Til NTB sier han at han ikke tenker noe særlig over at han er blitt en av legendene:
- Jeg bare gjør det jeg kan, og det er å spille blues for fansen. Jeg holder fast ved røttene mine, og lar ikke musikalske trender styre meg vekk fra det jeg liker å gjøre.
Iallfall ikke én gang til, slik han på tidlig 70-tall lot seg overbevise om av sin daværende manager - som styrte ham over i rocken, der han også hadde suksess, før han vendte tilbake til sine blå røtter.
Men hvorfor ble det blues? Hvorfor oppsøkte han og Edgar, de bokstavelig talt hviteste av de hvite, det svarte bluesmiljøet som tenåringer?
- Blues satte følelser i sving hos meg, og dermed var jeg hektet.
Han liker at noen holder bluesen i live, har han sagt. Selv frykter han ikke for sjangerens fremtid, selv om mange av de gamle storhetene er døde eller skrantende i helsa:
- Det vil alltid være blues i en eller annen form. Den eneste forskjellen vil ligge i hvem som spiller den.
Storselgeren Winter
Johnny Winter gjør to konserter under årets Notodden Blues Festival, på Bluestown Stage torsdag kveld - der det fremdeles er billetter igjen - og i Sliperihallen fredag, som raskt ble utsolgt.
- Vi har aldri solgt så mange billetter til åpningskonserten torsdag som nå, og det er nok på grunn av Johnny Winter, sier festivalsjef Jostein Forsberg.
Winter er, sammen med en annen veteran - Gary Moore, de to av årets artister som har skapt mest trøkk i billettsalget. Forhåndssalget til årets festival totalt var mandag på 15 prosent over det tilsvarende tallet for rekordåret 2004.
- Det vil nok være mange på min alder - femtiåringer - på Johnny Winters konsert, fastslår den norske bluesmusikeren Trond Ytterbø. Han er selv albino, og sier at kontrasten mellom Winter og hans læremestere fascinerte ham.
- Men selvsagt er det musikeren Johnny Winter som er det fabelaktige. Han har nok å gi de unge også, så mye energi er det i musikken hans, sier Ytterbø.
B.B. King svarte engang slik på spørsmålet om hva han likte med Johnny Winters spillestil: «Han spiller blues så raskt!»
Og det gjør Winter på Notodden torsdag og fredag.