Johann Olav Koss ble født 29. oktober 1968 i Drammen som sønn av lege Arne Victor Koss og overlege Karen Sofie, født Sveaas. Familien flyttet til Lørenskog der Johann vokste opp. Allerede som unggutt viste Johann ferdigheter utenom det vanlige på skøytebanen. I Landsmesterskapet for 15-åringer gikk han til topps med god margin til konkurrentene som representant for Strømmen IF.
Han gikk på idrettslinjen på Lørenskog videregående skole, og ble juniornorgesmester i 1987, men hevdet seg ikke like godt i de internasjonale juniormesterskapene i ’86 og ’87. Som senior debuterte han i VM i Alma Ata, men ble bare nr 35 på 5.000 meteren og fikk ikke gå den avsluttende 10.000 meteren. Året etter ble det 15. plass i EM og 8. plass i VM. I 1990 ble han nr 4 i EM, men vant til gjengjeld sitt første VM. Året etter vant han alle tre mesterskap, NM, EM og VM. Det hadde ingen gjort siden Dag Forness i 1969. Samme år ble skøytegruppa i Strømmen IF nedlagt, og Johann startet en ny skøyteklubb,
SK-94.
De neste to årene tok han tre sølv- og en bronsemedalje sammenlagt i de internasjonale mesterskapene, og han tok gull på 1.500 meter i OL i Albertville i 1992, bare 4/100 sekund foran Ådne Søndrål. På 10.000 meter ble det sølvmedalje. I 1994-sesongen tok han sølv i EM og gull i VM, men de største triumfene kom i Vikingskipet på Hamar under OL da han tok tre gull og satte like mange verdensrekorder. Ingen nordmann har forresten satt flere verdensrekorder på 5.000 meter enn Johann – fem i tallet. Det amerikanske idrettsbladet ”Sports Illustrated” kåret han til årets idrettsmann. Han ga deler av sine seiersbonuser til hjelpeprosjektet ”Olympic Aid” som han var med på å videreføre under sommer-OL i Atlanta to år etter. Han ble også ambassadør for FNs barnefond UNICEF.
Opp i all idretten fikk han også tid til å ta medisinsk embetseksamen og studerte også medisin i Australia. I 1997 startet han den ideelle landsomfattende stiftelsen MOT sammen med Atle Vårvik. Det er en organisasjon som arbeider for å redusere og forebygge mobbing, vold og rusmisbruk hos barn og ungdom.
Han satt i reformkomitéen til Den internasjonale olympiske komité IOC i 1999, og var utøverrepresentant i samme organisasjon fram til 2002, samt styremedlem i Verdens antidopingbyrå WADA. I forlengelsen av Olympic Aid etablerte han i 2000 den internasjonale, humanitære organisasjonen Right To Play som nå jobber i over 30 land med hovedkontor i Canada. Koss er internasjonal leder og Right To Play bidrar med utvikling av barn og unge gjennom lek og idrett. Fra november 2009 og ut 2010-sesongen var han assistenttrener for det norske landslaget på skøyter.
Nyttårsaften 1999 giftet Johann Olav Koss seg med den to år yngre kanadiske direktøren Belinda Stronach, men ekteskapet ble oppløst etter tre år. I mai i fjor giftet han seg med den ti år yngre amerikaneren Jennifer Lee i sjømannskirken i New York, og nå venter paret barn sammen i september.
Stjerneklart NRK P1
