Havskilpadden er en reptil, og dermed vekselvarm. Det vil si at kroppstemperaturen avhenger av omgivelsene. Vi finner havskilpadden i alle verdenshav utenom i polarområdene.
Det finnes både kjøttetende og planteetende skilpadder. De kjøttetende spiser maneter, blekksprut og alle andre smådyr som lever på over 40 meters dyp.
Det er veldig mye vi ikke vet om disse gamle skapningene, men i de siste årene har det blitt forsket stadig mer på dem. Vi besøker Byakvariet i Napoli, verdens eldste eksisterende akvarium. Her pågår et beskyttelsesprogram for skadede skilpadder som hjelpes til å vende tilbake til naturen.
På klinikken blir skilpaddene tatt godt vare på, og vi får se hvordan de utfører ulike behandlinger og operasjoner for å få skilpaddene friske nok til å klare seg selv. Mange av skadene skyldes fiske eller stor trafikk på sjøen. Når skilpadda svømmer opp mot overflaten for å trekke frisk luft, kan den lett skades av propeller og båter som ikke ser dem.
Skilpadda kan også drukne, noe som ofte skjer ved at de vikler seg inn i drivgarn og ikke kommer seg opp til overflaten for å trekke luft.
Det er funnet en direkte sammenheng mellom vanntemperaturen og tida en skilpadde kan oppholde seg i vannet uten å puste. Om sommeren, når det er 22-27 grader varmt, kan den oppholde seg i opptil 40 minutter. Om vinteren, når det er mye kaldere, kan de oppholde seg under vann i nesten to timer i strekk!
Det viser seg at nesten 70 prosent av skilpaddene som blir bragt til klinikken har fått i seg biter av plastikk, tjære, olje, fiskesnører eller kroker, noe som ofte medfører døden.
Vi får blant annet se hvordan forskerne og kirurgene opererer ut en fiskekrok som har satt seg fast i spiserøret til en av skilpaddene.
Før de slippes ut i havet igjen, blir skilpaddene veid og målt av forskerne. De fester en radiosender på skallet til skilpadda for å prøve å kartlegge posisjoner, fartsretning, dybde og temeraturen på vannet. Slik kan vi få en oversikt over utviklingen og forholdene skilpaddene lever i.
Antallet skilpadder i middelhavet synker raskt. Snart er de så få at de ikke rekker å føde like mange som det dør hvert år, og det er menneskets oppførsel på jorda som er årsaken til dette.