Først da jernteppet falt, kom unnskyldningene fra Kreml. President Mikhail Gorbatsjov erkjente Sovjets ansvar for drapene i 1990. Deretter tok det 20 nye år før president Medvedev i 2010 erkjente at ansvaret for massakren lå direkte på Josef Stalin.
I mange år trodde man at det var tyskerne som stod bak massakren. Sannheten ble fordekt av den russiske statsmakt og fortiet av dens tidligere, vestlige krigsallierte som mente historiens sanne bakgrunn ble for belastende.
Nå kan du se den Oscar-nominerte og kritikerroste filmen om Katyn-massakren i Nett-TV
Drepte fra morgen til kveld
I 1940 var Polen delt mellom tyskerne og russerne. Begge parter satt igjen med tusener av krigsfanger. Russerne silte ut offiserer og intellektuelle som kunne være en trussel overfor kommunismen.
5. mars 1940 kom ordren fra selveste Stalin om at fangene skulle henrettes, noe som ble effektuert av det sovjetiske sikkerhetspolitiet NKVD.
Polakkene ble lagt i massegraver nær byen Katyn i Smolensk-området i det tidligere Sovjetunionen.
I tillegg til polske offiserer måtte leger, advokater, prester og andre som var sett på som en trussel mot kommunismens fremvekst, bøte med livet. NKVD drev fangene ut av fengsler og fangeleirer og ut i Katyn-skogen hvor de ble henrettet ved skyting.
I følge en sovjetisk offiser startet henrettelsene ved daggry og fortsatte hele dagen, helt til solen gikk ned.
Henrettet en tredjedel på egenhånd
NKVDs sjefsbøddel, Vasili Mikhailovitch Blokhin skal personlig ha skutt flere tusen fanger, kanskje så mange som en tredjedel av fangene ifølge noen kilder. Dette gir ham den lite ærefulle tittelen som en av de verste drapsmennene i historien.
Bødlene måtte etter hvert bytte ut sine russiske pistoler med tyske, da de russiske våpnene hadde for mye rekyl og førte til armproblemer for skytterne.
Hvor mange som faktisk ble drept er uvisst. Over 15 000 militære skal ha forsvunnet, mens tyskerne fant 4 500 lik ved Katyn.
Skyldte på tyskerne
Stalin ga ordre om henrettelsene som en del av en strategi for å få bukt med polsk motstand mot kommunismen, slik at Sovjet senere kunne skaffe seg full kontroll over Polen.
Tyskerne hevdet i 1943 at russerne sto bak massakren ved Katyn, men en offisiell sovjetisk kommisjon erklærte i januar 1944 at forbrytelsen var begått av tyskerne høsten 1941.
Massedrapene i Katyn-skogen ble tatt opp ved Nürnberg-domstolen etter krigen, men i motsetning til resten av tiltalen ble tyskerne ble frifunnet for massakren.
I Polen hersket det imidlertid liten tvil om hvem man trodde sto bak massakren, men det tok altså mange år før Sovjetunionen og senere Russland påtok seg skylden.
Ingen har imidlertid blitt dømt for de grusomme handlingene.
Filmen som myknet forholdet
Massakren har helt siden krigsårene vært et åpent sår mellom de to landene og det er først i senere år at forholdet har fått et noe bedre klima.
Den polske filmen «Katyn» skapte nytt liv i historien da den kom i 2007. Filmens regissør Andrzej Wajdas far var et av ofrene i massakren og filmen er et personlig portrett av hendelsene.
Debatten som oppsto etter «Katyn» er sett på som en medvirkende årsak til forsonelsesprosessen mellom Russland og Polen. Forholdet mellom de to nasjonene er blitt bedre etter at det i mange år er blitt betegnet som iskaldt.
- Les også: Russisk fjernsyn viste «Katyn»
Styrtet i døden før minnestund over massakren
Polens president Lech Kaczynski var på vei til en minnemarkering for massakren i april 2010 da det oppsto en ny tragedie. 96 personer omkom da flyet med den polske presidenten og store deler av det polske lederapparatet styrtet.
Dødsfallet fikk konspirasjonene til å blusse opp og mange mente dette var en nøye orkestrert russisk sabotasjeaksjon, som ved å fjerne Polens pro-amerikanske lederskap, skulle svekke det gode forholdet mellom Polen og USA.
Men denne vendingen av historien førte også til åpenhet. Presset på president Medvedev ble etter hvert så stort at han tok et siste oppgjør med historien og ga i 2010 innsyn til flere dokumenter for offentligheten. Bevisene var klare og det var ikke lenger tvil om at det var Josef Stalin som sto bak ordren.
Medvedev deltok i begravelsen for Polens avdøde president i Krakow i fjor.
Kommentatorer pekte på at støtten fra Russland kunne danne grunnlaget for en ny start mellom Polen og Russland.
Polens fungerende president Bronislaw Komorowski takket i sin tale i begravelsen hele Russland og det russiske lederskapet for støtten de har fått etter ulykken.
Nektes fremdeles fullt innsyn i massakredokumenter
Diskusjonen mellom de to landene er imidlertid ikke helt over. Fremdeles er det flere hemmeligstemplede dokumenter som omhandler massakren, og i januar i år ga Russisk høyesterett avslag på en menneskerettighetsgruppes ønske om fullt innsyn.
I tillegg satte det polske sinn i kok da russernes granskingskommisjon pekte fingeren sørover da det kom til hvem som må bære hovedansvaret for fjorårets flystyrt.
Polens president Bronislaw Komorowski har kunngjort at han kommer til å reise til Russland og delta i en minnemarkering i Smolensk 10. april, på ettårsdagen for styrten, for å holde det bedrede forholdet ved like.
Filmen om Katyn-massakren fikk strålende kritikker da den kom i 2007 og Dagbladet ga den eksempelvis terningkast 6. Du kan se filmen i NRK Nett-TV der den vil være tilgjengelig til rundt midten av mars 2011.