Planter som forandret verden

– Plantene er tause vitner til vår framferd på planeten, skriver Bill Laws i oppslagsverket «Femti planter som har endret historiens gang».

Sosialhistorikeren peker på det nervepirrende faktum at dersom alle verdens planter skulle forsvinne, så ville vi ikke få noen morgendag. I den nye boken sin viser han hvordan plantene spiller en stor rolle i menneskets historie.

– Historiens gang er aldri blitt forandret av en plante alene, men av hvordan menneskene har brukt, misbrukt og tjent penger på dem, skriver Bill Laws.

Her er et blikk på hvordan disse sju vekstene har farget verden:

Kaffe (Coffea arabica)

• Art: Eviggrønt tre fra Etiopia
• Berømt for: Kaffehusene

Legenden sier at etiopiske munker var de første som begynte å bruke kaffe, som holdt dem våkne under bønnen. Nå finnes kaffehus over hele verden.

Allerede i 1650 vanket studenter med litterære ambisjoner på et av Englands første kaffehus i Oxford. De skulle lage en tradisjon for forfattere: Jean Paul Sartre var ofte å finne på La Coupole i Paris. Allen Ginsberg skrev diktet «Howl» på Caffe Mediterraneum i Berkeley. På 90-tallet satt den enslige moren Joanne Murray, som gikk på sosialstøtte, på kafeen The Elephant House og skrev i Edinburgh. Der ble «Harry Potter og de vises sten» til.

Soyabønne (Glycine maks)

• Art: Ettårig ert fra Sørøst-Asia
• Berømt for: Å bli vegetarianerens hovedkilde til proteiner

Den begynte som en enkel grønnsak i antikkens Kina og Japan, hvor den ble brukt til å lage suppe og kastet for å skremme bort onde ånder.

Soyabønnen endte som mirakelplante, både for veganere, vegetarianere og laktoseintolerante. I dag er opptil 85 prosent av den totale soyabønneproduksjonen fra genmodifiserte frø, for å avhjelpe global matkrise, skriver Bill Laws.

Tobakk (Nicotinana tabacum)

• Art: Ettårig urt fra Sør-Amerika
• Berømt for: Å ha vært en av verdens mest anerkjente medisinplanter

Tobakken konkurrerer med bomull om å være den mest dyrkede ikke-spiselige planten i verden, men slår de fleste i å skape debatt. Erkjennelsen av at denne urten kan være dødelig satt langt inne. Før det, var tobakken som heroinen fra opiumplanten, ansett for å være mirakelmedisin. Som mange tjente store summer på.

Tobakken har vært kjent for å lindre så forskjellige plager som betente og smertefulle hemorroider, tannverk, lus, overvekt, forstoppelse, mark, gjenopplivning av druknede mennesker, beskriver Bill Laws.

Under en pest på 1600-tallet ble elevene på Eton skole i London påbudt å røyke urten for å ikke bli smittet, med trussel om straff for alle som nektet.

Potet (Solanum tuberosum)

• Art: Flerårig urt med spiselige jordknoller fra Andes i Sør-Amerika
• Berømt for: Å både ha avverget og skapt hungersnød

Det fikk katastrofale følger da tørråten rammet de europeiske avlingene på midten av 1800-tallet. I Irland døde over en million mennesker av sult. Like mange emigrerte til USA og andre land.

Da poteten spredte seg ut i verden tre hundre år tidligere, slet folk med å finne ut hvordan de skulle bruke den. På 1600-tallet var Satans gjerninger åpenbare overalt, mistanken falt også på en knolll med en foruroligende evne til å bli større og flere, nedgravd i kald jord som et lik. Og som gudfryktige protestanter påpekte: Det sto ikke et eneste ord om poteter i Bibelen, skriver Bill Laws om.

Etter hvert fant folk ut av at blomstene ikke kunne spises, og at urten kan tilberedes på mange måter. Europeerne foretrakk pastinakk før potet, men etter hvert vant poteten fordi den ga større avlinger. I Norge erstattet poteten neper.

Bregner (Phylum Pteridophyta)

• Art: Bregneplanter fra Pangeakontinentet i karbontiden
• Berømt for: Å ha skapt jordens svarte gull – kull

Bregnene er en av de eldste plantegruppene i verdenshistorien. For ufattelige 335 millioner år siden, lenge før dinosaurene vandret omkring på jorden, vokste ni meter høye bregner i sumplandskapet rundt ekvator. Øyenstikkere med et vingespenn på en halv meter svevde over dem. Når bregnene døde, ble restene sakte, men sikkert forvandlet til torv, så kull.

I år 2000 ble det brukt like mye kull årlig som det hadde tatt naturen to millioner år å danne, skriver Bill Laws i «Femti planter som har endret historiens gang».

Hamp (Cannabis sativa)

• Art: Hurtigvoksende ettårig urt
• Berømt for: Å ha så allsidige egenskaper

– Cannabis, hamp eller marihuana, kall den hva du vil, denne planten har uansett et dårlig rykte, skriver Bill Laws i «Femti planter som har endret historiens gang». Urteplanten regnes som verdens mest brukte narkotika.

Med de små mengdene som vanligvis inntas, oppnår man en behagelig, avslappet, liksom disig følelse. Franske impresjonister pleide å bruke store mengder, noe som ga en virkning som lignet LSD, skrev Nicholas Saunders i «Alternative England and Wales» i 1975.

Cannabis har vært benyttet som legemiddel i tusener av år både til smertelindring og som behandling for en rekke sykdommer, fra kreft og depresjon til Alzheimers og Parkinsons.

Når det er sagt, hampens betydning som enten medisin eller narkotika blir overgått av anvendelighet som fiberplante. Den bærekraftige, hurtigvoksende planten kan brukes til isolering av hus, karosserideler til biler og klær. Hamp kan også være en naturlig erstatning for plast.

Solsikke (Helianthus annuus)

• Art: Ettårig urt fra Nord-Amerika
• Berømt for: Å forandre kunstverden sammen med van Gogh

Hveteåkrene har skapt utallige motiver for landskapsmaleriet. Bambusen har spilt sin kulturelle rolle både som fløyte, skriveredskap, mat og motiv. Solsikken ble verdenskjent gjennom maleriene til Vincent van Gogh.

«Du skal vite at peonen er Jeannins, stokkrosen tilhører Quost, men solsikken er min», skrev van Gogh i et brev i 1889.

Serien hans med malerier av solsikker skulle bli blant de mest berømte i verden. Litt over hundre år etter at han døde, ved siden av en haug lerreter med solsikker på, ble maleriet «Vase med femten solsikker» solgt på Sotherbys auksjoner i London for rett under førti millioner dollar. Aldri hadde noen betalt så mye for et moderne kunstverk.

Eik (Quercus robur)

• Art: Løvfellende tre fra Europa og Sørvest-Asia.
• Berømt for: Å bli brukt til bronsealderens store oppfinnelse – hjulet.

Eiketreet dukket opp for 66 millioner år siden. Det kan bli tusen år gammelt og 40 meter høyt. Skogens konge omringet ofte hellige steder for tusenvis av år siden, og har blitt brukt til å bygge slott, kirker og skip. Den engelske flåten var bygget av eik og gjorde koloniseringen av verden mulig. Eik hadde også stor betydning under den industrielle revolusjonen, til bygninger og konstruksjoner.

Anbefalt videre lesing: