I 1898 la Sverdrup og hans mannskap ut på en ekspedisjon med skuta "Fram" til områdene rundt Nordvestpassasjen. Han kartla cirka 150.000 km² av det som den gang var hvite flekker på kartet, og gjorde krav på disse områdene på vegne av Norge.
Fortsatt norsk land?
I dag er dette kanadisk territorium, for kravet ble aldri fulgt opp av norske myndigheter. Mange jurister mener imidlertid at Norge fortsatt har krav på områdene. I dag er det uklart om Sverdrup i det hele tatt mottok penger av den kanadiske regjering for kartene over området, dagbøkene, og for det han betraktet som sin egen suverenitetsavgivelse.
Av hans kone Gretha Sverdrups selvangivelse i tredveårene fremgår det at hun disponerer en formue som grovt regnet tilsvarer 67 000 dollar, noe som sikret enkens fremtid. Beløpet er allikevel latterlig lite for opphavet til et område på størrelse med halve Norge. Det er uklart hvordan suverenitetshevdelsen ble forhandlet fram av Canada, men Canadas offisielle kunngjøring om at Sverdrups materiale er kjøpt og at Norge anerkjente Canadas suverenitet ble trykt i regjeringens lysningsblad nummer elleve.
Otto Sverdrups brev
I 1928 skrev Otto Sverdrup føgende brev til norske myndigheter i sakens anledning:
