First House: – Vi har ikke oppdrag for Kina

I en kommentar i Aftenposten i dag antyder politisk redaktør Harald Stanghelle at kommunikasjonsbyrået First House kan ha oppdrag som går ut på å sverte Nobelkomiteen.

Han spør seg om Kina kan være en anonym oppdragsgiver, og videreformidler ubekreftede rykter om at «kinesiske interesser» har leid inn First House til kampanjen mot Thorbjørn Jagland og Nobelkomiteen.

First House avviser ryktene.

Avviser anklager

Noe av bakgrunnen for kommentaren er at First House-partner Morten Wetland, som tidligere var Norges ambassadør i FN, i forrige uke skrev en kommentar i Dagens Næringsliv. Der skriver han at tildelingen av fredsprisen til Barack Obama var hans pinligste dag gjennom årene som ambassadør.

Administrerende direktør Per Høiby i First House slår fast at byrået normalt ikke kommenterer kundeforhold. Nå gjør de imidlertid et unntak:

– Det er fordi Stanghelle videreformidler og gir ytterligere autoritet til ubekreftede rykter om at vi bryter vårt og bransjens etiske regelverk. Det er ikke riktig at vi har Kina som kunde. Vi har ikke oppdrag som beskrevet i Stanghelles artikkel, skriver Høiby i en pressemelding.

Truer med PFU

Han truer nå med å klage Aftenposten inn for Pressens Faglige Utvalg.

– Det er svært alvorlig at Aftenposten videreformidler det avisen selv omtaler som ubekreftede rykter, og gir dem både et autoritativt preg og ytterligere spredning, uten å kontakte oss på forhånd. Det er etter vår mening et klart brudd på Vær Varsom-plakatens punkt 4.14 om at den som utsettes for sterke beskyldninger skal ha adgang til samtidig imøtegåelse av faktiske opplysninger, heter det i pressemeldingen.

Til NTB sier Høiby at de ennå ikke har tatt stilling til om de vil klage inn Aftenposten for PFU.

Voldsom interesse

Aftenpostens politiske redaktør, Harald Stanghelle, holder fast ved at han mener det er uproblematisk å trykke ubekreftede rykter i en redaksjonell kommentar.

– Når det er presisert at dette ikke er fremstilt som en faktaopplysning, men er i en spørrende form, mener jeg det ikke er problematisk. Jeg understreker at jeg ikke vet hva som har foregått. Samtidig er dette knyttet til noe veldig konkret: First House-partner og tidligere FN-ambassadør, Morten Wetland, og hans åpne kommentar i Dagens Næringsliv, sier Stanghelle til NRK.no.

Etter dagens kommentar har henvendelsene vært mange, både fra dem som mener det er legitimt å komme med slike spørsmål, til dem som mener han farer med rykter.

– Det sier noe om hvor betent dette området er. Alle som har fulgt med den siste tiden ser at det foregår en voldsom dragkamp mellom Kina, Norge og Nobelkomiteen. Vi har i flere år også diskutert PR-byråenes rolle, og vi vet ikke hvilke interesser PR-byråene har, sier han.

Stanghelle er ikke redd for en eventuell klage til Pressens faglige utvalg (PFU) i denne saken.

– Det ser jeg på med stor ro. Kan man ikke stille den type spørsmål jeg har gjort i en kommentar, da legger man denne typen kommentarer i lenker, og det tror jeg ikke PFU vil.

Støtter Aftenposten

Generalsekretær i Norsk Presseforbund Kjersti Løken Stavrum mener ikke at Aftenposten har begått noen etiske overtramp her.

– Dette er et innlegg i en debatt om hvorfor det nå litt plutselig har kommet en diskusjon om sammensetning av Nobelkomiteen. Stanghelle skriver en kommentar og lanserer en teori. Han refererer til rykter, men jeg oppfatter at han har konkrete kilder. Dette er et innlegg i en pågående debatt som nå har framprovosert en reaksjon fra First House, sier Stavrum.

– Burde ikke First House ha fått tilsvar på kommentaren?

– Det mener jeg er altfor strengt i noe som er en løpende debatt mellom svært sterke aktører, og mener at den presseetiske debatten er en avsporing i forhold til hva dette handler om.

– Kritikken var relevant nå

Det har ikke lyktes NRK å få en kommentar fra Morten Wetland i First House. Han sier til VG at de har norske kunder med interesser i Kina. Videre forklarer han hvorfor han kom med kritikken mot at Obama fikk fredsprisen.

– Det gjorde jeg som tidligere FN-ambassadør, og det var tanker og observasjoner jeg hadde med meg fra tiden i New York, og reaksjonene som kom da USA-president Barack Obama fikk fredsprisen i 2009.

Årsaken til at han tok opp kritikken akkurat nå var følgende:

– Nå kom det kritikk mot Jagland grunnet prisen til Xiaobo og forholdet til Kina. Men den prisen var langt mindre kontroversiell i FN-miljøet enn Obama-prisen. Jeg har ikke uttalt meg kritisk til den, men mener prisen til Obama var en feil. Derfor syntes jeg dette var relevant nå, sier Wetland.