Til sommeren forsvinner en kraftfull røst mot ulv og for distriktene fra Høyres stortingsgruppe.
– Jeg har opparbeidet meg tillit som en talsmann for Distrikts-Norge. Nå må han gå inn i frontrollen, sier Gundersen til NTB.
Unge Høyre-leder Kristian Tonning Riise tar over som toppkandidat i et fylke der ulvesaken står høyt på dagsordenen. Samtidig fosser Senterpartiet fram på meningsmålingene med harde angrep mot regjeringspartienes "sentraliseringspolitikk".
– Jeg ønsker ham lykke til, men det er hard jobbing. Han må snakke velgerne tilbake, fortsetter han.
Beskjed fra landsmøtet
Ulvestriden i Høyre har rast vinteren gjennom. Gundersen har vært krass mot partiets egen miljøminister Vidar Helgesen, som overprøvde de lokale rovviltnemndenes vedtak om hvor mange ulv som skal felles i år. Siden har Helgesen fått beskjed fra Stortinget om å gjøre mer for å holde ulvebestanden nede.
På et møte i Høyres stortingsgruppe rett i forkant av landsmøtet ble det enighet om at Helgesen skal få på plass en forskriftsendring.
På landsmøtet vedtok Høyre en uttalelse om at ulveforliket i Stortinget skal gjennomføres. «Bestandsregulering og forvaltning innenfor sonen må iverksettes. Nødvendige endringer i lov og forskrift må gjennomføres», heter det videre.
En uløst ulvestrid vil kunne skade valgkampen for Høyre i flere fylker, men med forskriftsendringen og uttalelsen håper og tror Gundersen saken er løst, i hvert fall på papiret. Selv om han ikke tror det blir felt like mange ulv som rovviltnemndene ønsket i år, har Gundersen dermed lagt ned stridsøksa.
– Nå gjelder det å få troverdighet på at Høyre faktisk mener det de sier. Folk stoler ikke helt på det, sier han.
Det er altså her blodslitet begynner for Tonning Riise.
– Du må si ting til du har blodsmak i kjeften, ting må gjentas, sier Gundersen.
– Ikke by-land-konflikt
Senterpartiet fosser fram på meningsmålingene, både på grunn av ulvestriden og motstand mot kommunereform og politireform. På nyåret fikk Senterpartiet en oppslutning på nesten 30 prosent i Hedmark. Men Gundersen avviser at han har bidratt til en by-land-konflikt, som Senterpartiet nå høster fruktene av.
– Jeg har sagt at det ikke er en by-land-konflikt. De mest ihuga jegerne sitter i Oslo. Jeg får like mange heiarop fra dem. Så det er dere som har gjort rovviltkonflikten til en by-land-konflikt, sier Gundersen, med henvisning til mediene.
Gundersen minner om at det var rovdyrpolitikken som var årsaken til at han gikk inn i rikspolitikken i 2003.
– Da var Høyre på vei til å gjøre en forferdelig feilvurdering. De undervurderte sprengkraften i å ikke stå støtt på sitt eget ideologiske fundament: å være tro mot eiendomsretten, ha respekt for enkeltmennesket og lokalsamfunn i hele landet.
– Nå er partiet der det skal være, er dommen fra den avtroppende stortingsrepresentanten.