Dømmer sin siste kamp - gir seg etter 18 år

Han debuterte som tippeligadommer 19. oktober 1997.

18 år senere er det slutt – oppgjøret mellom Sarpsborg og Sandefjord på søndag blir hans aller siste.

– Jeg bestemte meg før denne sesongen at dette skulle være det siste året mitt. Jeg har vært veldig forberedt på det, men det er rart når det begynner å nærme seg. Det å være dommer har vært en veldig stor del av livet mitt, sier Berntsen.

• Les også: Måtte låne trøye fra tribunen

Keeper eller dommer?

Det er ikke mange dommere som har dømt flere kamper i Norge enn Espen Berntsen.

I likhet med flere lagkamerater på HamKam tok Espen et klubbdommerkurs i ung alder, og dømte massevis av aldersbestemte lag til 30 kroner kampen. Som 15-åring fikk han sitt første møte med seniorfotballen i oppgjøret mellom Ådalsbruk og Åsmarka i 7. divisjon.

Men det var egentlig keeper han skulle bli, og ikke dommer.

– Det er helt riktig. Jeg sto i mål fra jeg var sju til jeg var tjue og hadde ambisjoner som keeper. Men på et eller annet tidspunkt så sto ikke ferdigheten i stil med ambisjonene, så da ble det dømming, forteller Berntsen.

Raskt til topps

Og klatringa i divisjonssystemet tok ordentlig av da han la opp som keeper, litt over 20 år gammel.

I 1994 dømte han sin første kamp i 2. divisjon, to år senere ble det 1. divisjon, og så, 19. oktober 1997, Tippeligaen.

– Da dømte jeg Bodø/Glimt mot Skeid i siste serierunde. Kampen betydde ingen ting, men jeg fikk gode tilbakemeldinger og veilederen min må ha vært fornøyd siden jeg ble rangert inn i Tippeligaen før 1998-sesongen, forteller dommeren.

Og fotballdømmingen har gått så bra at Berntsen også har fått mange oppdrag utenfor Norges grenser.

Skal være usynlig

Han har til nå dømt fotball i 42 land i Europa, fordelt på 130 internasjonale oppdrag.

Men høydepunktet i dommerkarrieren er og blir cupfinalen mellom Brann og Lyn i 2004.

– Det er det største du kan oppnå som dommer hjemme i Norge!

Mange beskriver Berntsen som en rolig, trygg dommer som innrømmer når han har gjort feil. Når han søndag dømmer sin aller siste kamp, vil han sjøl gjerne gå over i historien som dommeren du ikke så.

– Jeg tror jeg prøver å være den litt usynlige dommeren som trår til når jeg må og som publikum og spillere synes er ålreit å ha, avslutter Espen Berntsen.