Så er vinterens vakreste eventyr i gang!
Klokka elleve lørdag formiddag gikk startskuddet for Finnmarksløpet 2011. Flere tusen tilskuere hadde samlet seg i gågata i Alta sentrum for å overvære starten til de 110 hundespannene som deltar i årets løp.
Til og med værgudene spilte på lag med arrangørene, med sol og en temperatur på minus fire grader.
– Fantastisk stemning
Daglig leder for Finnmarksløpet, Gro Anett Olaussen, har troen på at årets arrangement blir det beste i historien.
– Stemningen er fantastisk, og det føles som om alle øyne er rettet mot oss.
Hun fulgte starten ringside, sammen med blant andre Altaordfører Geir Ove Bakken, statsråd Karl Eirik Schjøtt-Pedersen og den firedobbelte vinneren av Iditarod, Jeff King.
– Vi har planlagt i ett år og alle er innstilt på at årets løp skal bli tidenes beste, sier Olaussen til NRK.
Det er Alta trekkhundklubb som arrangerer Finnmarksløpet, som i år arrangeres for 31. gang. 110 hundespann stilte til start i år, og skal enten kjøre 500 eller 1000 kilometer.
Vinneren av den korteste distansen ventes i mål på mandag, mens vinneren av 1000-kilometeren passerer målstreken tidligst torsdag kveld.
Sørlie roser arrangørene
Forhåndsfavoritten Robert Sørlie kjørte ut fra Alta som spann nummer 100. Hurdalingen endte i fjor på andreplass og er revansjesugen.
– Bikkjene har det bra og jeg gleder meg til å starte, sier Sørlie, som har gått helt til topps i Finnmarksløpet tre ganger tidligere. Han roser arrangørene for å ha skapt et fantastisk idrettsarrangement.
– Finnmarksløpet er et sledehundløp som utfordrer kjørerne sterkt. Vi må takle vill natur, uvær og lite søvn på en gang. Under Finnmarksløpet lærer man seg selv og bikkjene virkelig å kjenne, forteller Sørlie til NRK.
Han mener konkurransen er en fantastisk reklameplakat for landets nordligste fylke.
– Finnmarksløpet har alt, og det bør reiselivet unytte, sier Sørlie.
Attraktivt for næringslivet
Men det er ikke bare hundekjørerne som syns Finnmarksløpet er attraktivt. Løpet har blitt et av lokomotivene i reiselivsnæringa i Finnmark, og genererer millioninntekter for reiselivet hvert eneste år.
En undersøkelse gjennomført i 2006 fortalte at Finnmarksløpet genererte inntekter på 25 millioner kroner for næringslivet i Finnmark.
– Finnmarksløpet gir den beste markedsføringen av Finnmark man kan ønske seg, sier Altaordfører Geir Ove Bakken.