Mange eksperter - deriblant den kjente astrofysikeren Stephen Hawking - tror overlevelsen til menneskeheten kan være avhengig av menneskelig kolonisering av andre planeter.

• Les også: De mest beboelige planetene

Vil sikre overlevelse

Det gjenstår imidlertid en god del arbeid igjen før vi kommer dit, men det jobbes for tiden aktivt med å finne ut hva som skal til for at vi en gang skal kunne overleve i en utenomjordisk koloni, for eksempel på Mars.

• Les også: Til Mars for å lete etter liv

– Det kan kanskje høres ut som science fiction. Men fakta er at hvis menneskeheten har planer om å overleve den naturlige rekken av utryddelser, så må vi utforske muligheten for å leve på andre planeter, sier Nathaniel Szewczyk ved Nottingham-universitetet i England.

Genetisk lik mennesker

Han har ledet et forskerteam som har vist at noen hardføre rundormer, kalt Caenorhabditis elegans (C. elegans), kan gi viktig innsikt i hvordan man kan overleve over lengre tid i rommet.

Den ferske studien er publisert i journalen The Royal Society.

Disse skapningene benyttes ofte som modellorganismer i biologisk forskning, fordi de biologisk er svært lik mennesker. C. elegans var den første flercellede organismen som fikk hele sin genetiske struktur kartlagt, og mange av de 20.000 genene har tilsvarende funksjoner hos mennesker.

– Det høres kanskje overraskende ut, men mange av de biologiske forandringene som følger med reiser i rommet påvirker astronauter på samme måte som de gjør disse ormene, sier Szewczyk.

• Les også: Orion på første testtur

Utfordringer

Det er, ikke overraskende, mange utfordringer tilknyttet langvarige opphold i rommet - deriblant høye strålingsnivåer og raskt tap av benstyrke.

I vektløs tilstand bruker vi ikke bare musklene mindre. Den forårsaker også kjemiske reaksjoner inne i muskelcellene.

– Dette ser vi også hos disse ormene, slik at vi nå også kan få hjelp til å forstå hva som vil skje med mennesker under slike forhold over lang tid, sier forskningslederen.

• Les også: Curiosity klar for Mars

Reproduserte seg normalt

4000 eksemplarer av C. elegans ble i 2009 skutt opp i rommet ved hjelp av romferga Discovery. Eksperimentet varte i seks måneder, og forskergruppen studerte progresjonen hos bestanden ved Den Internasjonale Romstasjonen (ISS).

Dette er så langt den lengste tiden slike ormer har overlevd og blitt hentet tilbake, ifølge BBC news.

Under påvirkning av en lav jordbane (Low Earth Orbit) hadde ormene i løpet av de tre første månedene utviklet seg gjennom tolv generasjoner. Forskerne fant ut at kolonien reproduserte seg og utviklet seg fra egg til voksne eksemplarer akkurat som de gjør på her nede på bakken.

– Dette gjør rundormene ideelle og kostnadseffektive eksperimenter på hvordan mennesker vil reagere på det å leve i rommet over lang tid, forklarer Szewczyk.

• Les også: På sporet av flytende vann på Mars

Kan nå annen planet

Feilmarginen har vært høy på tidligere Mars-ekspedisjoner, og forskeren ser stort potensiale i å bruke C. elegans-ormer som relativt billige og trygge testkaniner.

– Vi har nå kunnet bevise at rundormene kan vokse og reprodusere seg der ute lenge nok til å nå en annen planet. Dette samtidig som vi kan fjernovervåke helsetilstanden, forklarer forskeren.

De mikroskopiske skapningene kom også i medias søkelys etter at flere eksemplarer på utrolig vis overlevde den katastrofale Columbia-ulykken i 2003.

Nå kan forskerne derimot utviklet overvåkningssystemer for å samle data underveis, slik at de ikke er avhengige av å få ormene fysisk tilbake.