Selv om alle resultater tydet på at kreftsvulsten var borte får enkelte kreftpasienter likevel tilbakefall. Nå vet forskerne hvorfor.

- Forklaringen kan være at kreftsvulsten inneholder noen kreftstamceller som er uhyre motstandsdyktige mot behandling, sier forsker ved Radiumhospitalet, Steinar Funderud.

Foreløpig vet ikke forskerne om alle kreftsvulster inneholder slike stamceller, for til nå har de bare klart å påvise kreftstamcellene i fire - fem ulike krefttyper. 

Overlever det meste

- Stamceller generelt har så spesielle egenskaper at vi tror vi trenger nye og skarpere måte å behandle kreft på for å klare å ta knekken på dem, forklarer Funderud.

Alle stamceller kan nemlig reparere sitt eget arvestoff og forsvare seg mot angrep fra både stråling og cellegift. Forskerne har faktisk funnet ut at kreftstamcellene kan pumpe ut cellegiften igjen, og dermed overlever den de vanlige formene for kreftbehandling som brukes i dag.

Kreftstamcellene har også den egenskapen at de kan skjule seg for både kroppens immunforsvar og utenomverdenen. De kan nærmest gå dvale, og dermed kan det også gå år før en kreftpasient får tilbakefall.

Lager ny svulst

- Den største oppgaven til alle stamceller er å produsere nye celler. I kreftstamcellenes tilfelle blir dette avkommet til kreftceller, forklarer Funderud.

Kreftstamcellene utgjør bare en brøkdel av kreftsvulsten, men det er disse cellene som er opphavet til de andre kreftcellene og dermed vil en kreftstamcelle som overlever behandlingen være i stand til å produsere nye kreftceller som med tiden vil bli en ny svulst.  

Kreftforskere over hele verden jobber nå på spreng for å forstå mer om disse kreftstamcellene. De vet blant annet ikke hvordan kreftstamcellen oppstår, og de forsøker også å lage nye typer medisiner som er i stand til å overvinne forsvarsverkene til stamcellene.    

HØR:  Kan stamceller forårsake kreft? 

HØR OGSÅ: Stamcellenes mørke side 

Et foredrag ved professor og seniorforsker ved tumorbiologisk avdeling på radiumhospitalet Ola Myklebost i P2-akademiet.