Solflyet som skal fly verden rundt

Pilotene og opphavsmennene Bertrand Piccard og André Borschberg viste frem flyet «Solar Impulse 2» på en flybase i Payerne i Sveits onsdag kveld.

Etter testflyvninger i Sveits fra neste måned av, er planen å ta av en gang etter 1. mars 2015. Avreisested blir en plass ved Persiabukta, som har ideelle værforhold for en avgang, og deretter går flyturen østover.

Forsøket på å fly jorda rundt blir et langt steg opp for Piccard og Borschberg, som så langt har en Middelhavskryssing og en transkontinental tur over USA som sine lengste soldrevne flyturer.

• LES OGSÅ: Solfly krysset Middelhavet

Arvtager til annet superfly

Forløperen til flyet som ble presentert onsdag kveld heter HB-SIA, eller «Solar Impulse». De har flere ganger skapt oppslag verden rundt, også her i NRK.

HB-SIA var et svært stillegående fly med fire elektriske motorer. Flyet veide ikke mer enn en personbil, til tross for et vingespenn på respektable 63 meter. Marsjfart var på 70 kilometer i timen, og på det meste klarte Borschberg og Piccard å holde flyet oppe i over 26 timer. Rekordhøyden var på over 9000 meter.

– Det første flyet var en prototyp, et flyvende laboratorium, sa Piccard.

Det de oppnådde med forrige fly blir likevel småtterier mot hva de nå vil prøve å få til med arvtageren HB-SIB, som altså har tilnavnet «Solar Impulse 2».

• Les mer om prosjektet på nettsidene til «Solar Impulse»

(Saken fortsetter under videoen)

Teknologiutvikling

– Vi trenger minst fem dager og fem netter på å fly fra Kina til USA og fra USA tilbake til Europa, sa Borschberg.

Det kan bli en saftig utfordring for de to pilotene, som må dele en 3,8 kubikkmeter stor cockpit mellom seg.

Flytiden kan selvsagt ikke konkurrere med tradisjonell luftfart. Men formålet med prosjektet er å sprenge grensene for grønn forskning, ifølge medpilot Piccard.

– Dette flyet er et eksempel på energieffektivitet: Hvordan vi sparer energi, og hvordan energien fra solen er nok til å holde flyet i luften dag og natt. Dette er mulig fordi flyet har de best mulige elektriske motorene og batteriene, den lettest mulige konstruksjonen, de mest energibesparende elektriske komponentene i flyet, og lignende, sa Piccard onsdag kveld.

Han forstår at enkelte riser på hoved over prosjektet.

– Hvis du sier at du vil fly jorden rundt i et soldrevet fly, tror alle at du er gal, sa Piccard.

– Men teknologi kommer ikke helt ut av det blå, la han til, og påpeker at prosjektet kan gi ideer som blir viktige innenfor sektorer som energi, bilproduksjon, biovitenskap og kjemikalier, la han til.

• LES OGSÅ: Solcellefly på første internasjonale flyging
• LES OGSÅ: Soldrive fly på veg til Marokko i første interkontinentale flight

(Saken fortsetter under bildet)

Måtte finne nye materialer

Byggingen av «Solar Impulse 2» startet i 2011, og i flyet er det brukt nye materialer som ikke var tilgjengelige da de bygde forgjengeren. Det betyr en ny og mer effektiv miks av elektrolytter i batteriene, en utstrakt bruk av nanomaterialer, samt nye og enda lettere karbonfiber i skroget.

Med et vingespenn på 72 meter blir flyet heller ikke diskret. Det store spennet er nødvendig, både for å få god oppdrift, og for å få plass til de 17.248 solcellene som skal stå for framdriften.

Vingespennet er bare 7,8 meter kortere enn Airbus A380, men vekten til Solar Impulse 2 er i en annen liga: Med sine 2,3 tonn veier det soldrevne flyet mindre enn én prosent av vekten av langdistanseflyet.

(Saken fortsetter under bildet)

– Ville ikke ta svømmetimer

– Det som er så bra nå, er å kunne fly svært lange distanser over fem dager med et slikt fly, sa Borschberg.

– Når vi forlater kysten av Kina, vet vi ikke hvordan været er på den andre siden av havet. Det er store spørsmål, og vi forsøker å simulere og lære. Men det er fortsatt en del ting vi ikke vet hvordan vi skal gjøre, og det må vi finne ut av, legger han til.

Borschberg forteller at flyets designere måtte håndtere flere utfordringer, blant annet at mer konvensjonell flyteknologi er tyngre enn de ønsket til dette prosjektet. En annen utfordring var å sørge for god nok sikkerhet for pilotene som sitter med verdenshav under seg på 8000 meters høyde.

– Vi ønsket ikke å bruke tid på å ta svømmetimer, så vi vil gjerne være sikre på at vi ikke har problemer i lufta, sa Borschberg og lo.

Dumbo-minner

Borschberg og makkeren Piccard grunnla The Solar Impulse Project for over ti år siden, etter at de tidligere hadde slitt med å få produsenter av konvensjonelle fly til å ta dem på alvor.

Piccard er ikke fremmed fra banebrytende prosjekter: I 1999 ble han den første personen i historien som fløy verden rundt i en luftballong helt uten mellomlandinger. I Piccards slekt er det også stolte tradisjoner for at vitenskapsmenn blir eventyrere.

– Hver gang jeg ser på dette flyet dukker det opp et minne fra barndommen, og jeg er sikker på at dere har det samme minnet: Det er fra Disney-filmen Dumbo, sa Piccard til forsamlingen i Payerne.

– Da Solar Impulse ble til for tolv år siden, og vi viste frem de enorme vingene og den lette konstruksjonen ved hjelp av en modell på datamaskinen, begynte alle flyspesialistene i verden å le som dumme mennesker kan le av Dumbo. I dag er flyet en realitet, slo han fast.

Under kan du se en video fra da Piccard og Borschberg reise over USA med det første «Solar Impulse»-flyet.