Spådommen kom på en paneldebatt i NASAs hovedkvarter i Washington denne uka, der NASA-administrator Charles Bolden var blant deltakerne.
De siste årene har NASA oppdaget over 1700 såkalte eksoplaneter, planeter utenfor vårt eget solsystem, og over 5000 venter på å bli bekreftet.
Astronomene mener det bare er et tidsspørsmål før vi finner en klode som kan støtte liv slik vi kjenner det.
– Jeg tror at vi i løpet av de neste 20 årene vil finne ut at vi ikke er alene i universet, sier NASA-astronom Kevin Hand.
NASA-administrator Charles Bolden er enig.
– Det er høyst usannsynlig, i universets grenseløse omfang, at vi mennesker står helt alene, sier han.
NASA-administrator Charles Bolden mener en oppdagelse av liv på andre planeter nærmer seg med stormskritt.
Foto: WIN MCNAMEE / AfpLeter etter jordas tvilling
NASAs studier av planetsystemer rundt andre stjerner startet med observatorier her på jorda, men har virkelig skutt fart med teleskopene Hubble, Spitzer og Kepler.
Les:
Les:
Vi vil snart finne ut at jorda ikke er alene om å huse liv, mener NASAs astronomer.
Foto: NASADisse kan bidra til å beregne avstanden mellom stjerner og planeter, noe som avgjør hvorvidt planetene har en temperatur som tillater vann i flytende form.
– En gang i fremtiden vil folk kunne peke på en stjerne og si: «Den stjernen har en planet som er akkurat som jorda,» sier professor Sara Seager fra Massachusetts Institute of Technology.
Les også:
– Vil endre verden for alltid
Ved hjelp av Kepler-teleskopet har NASA anslått at det finnes milliarder av planeter bare i vår egen galakse.
– Det vi ikke visste for fem år siden er at 10 til 20 prosent av stjernene rundt oss har planeter på størrelse med jorda i den beboelige sonen. Det er innenfor vår rekkevidde å gjøre en oppdagelse som vil endre verden for alltid, sier Matt Mountain fra Space Telescope Science Institute i Baltimore.
Den foreløpig beste kandidaten ble bekreftet i april i år, og har fått navnet Kepler 186-f. Den befinner seg 500 lysår unna, er på størrelse med vår egen planet, og har trolig en atmosfære.
Les:
– Bare tenk dere øyeblikket når vi finner mulige tegn til liv. Forestill dere øyeblikket når verden våkner opp og menneskene innser at den lange ensomheten i tid og rom kan være over, og vi ikke lenger er alene i universet, sier Mountain.
NASA tror vår egen galakse er proppfull av planeter, og anslår at hver eneste stjerne har minst en planet. Melkeveien har trolig over 100 milliarder stjerner.
Foto: HANDOUT / ReutersTre nye teleskoper på vei
NASA har også planer om å sende opp tre nye teleskoper. I 2017 skal Transiting Exoplanet Surveying Satellite (TESS) settes i drift, og året etter skal James Webb Space Telescope i aksjon.
En gang etter 2020 er det også planer om å sende opp Wide Field Infrared Survey Telescope, som kan studere infrarødt lys nærmere.
Disse tre skal oppdage og kartlegge nye eksoplaneter, og lete etter vanndamp og karbondioksid i atmosfæren.
– Teknologien vi bruker til å utforske eksoplaneter er ekte. Denne utviklingen skjer nå. Dette er ikke drømmer, dette er det vi driver med i NASA, sier John Grunsfeld, som leder NASA-avdelingen Science Mission Directorate.
Et av spørsmålene som dukket opp på paneldebatten var hvorvidt amerikanske myndigheter vil fortelle verden om en eventuell oppdagelse av liv på andre planeter.
– Selvfølgelig vil vi det. Det ville vært så utrolig spennende. Vi ville forsøkt å få det ut så fort som mulig. Vi vil at alle skal få ta del i en slik oppdagelse, sier sjefsforsker Ellen Stofan.
Les også:
Les også:
Les også:
Se hele paneldebatten fra NASAs hovedkvarter i Washington:
