Finnes det liv på Titan?

Forskere fra NASA har nylig publisert to rapporter som viser at det kan være god grunn til å tro at det eksisterer fremmede, primitive livsformer på Saturns måne Titan.

Puster hydrogen

Den første rapporten viser at en del av hydrogengassen som finnes i Titans atmosfære forsvinner når den treffer planetens overflate. Den andre rapporten tar for seg hydrokarboner på Titan, og viser at det er mangel på acetylen.

- Mangelen på acetylen er påfallende fordi det er det mest sannsynlige energikilda til et metanbasert liv på Titan, forteller Chris McKay som er astrobiolog på NASA Ames Research Center til Telegraph.

Les: Fant innsjø på Saturns måne

Han presenterte i 2005 fram en rekke forutsetninger som måtte oppfylles for at metanbasert liv kunne eksistere på Titan. En måte å tolke acetylenmangelen på er at den blir konsumert som næring. Men McKay påpeker at hydrogenvandringa er enda viktigere.

- Hydrogen vil være den åpenbart mest sannsynlige gassen å konsumere for metanbasert liv på Titan. På samme måte som vi konsumerer oksygen på jorda, sier astrobiologen og forsetter:

- Hvis dette skulle vise seg å faktisk være tegn på liv vil det være ekstremt spennende. Det vil være første gang vi finner liv som ikke er avhengig av vann.

Les: - Intelligent liv på 40.000 planeter

En kald fornøyelse

Foreløpig er metanbasert liv kun hypotetisk. Forskere har til gode å finne denne livsformen, selv om det finnes mikrober på jorda som forbruker metan. Metanbasert liv må leve i en form for væske, men på Titan kan dette ikke være vann. Temperaturen der er nemlig - 180 grader celsius, så vann ville vært frosset.

Funnene er fremskaffa av romsonden Cassini som er en del av prosjektet Cassini-Huygens. Dette er en ubemanna romferd som har som hensikt å studere Saturn og dens måner.

- Lang vei å gå

Mark Allen er astrobiolog i NASA, og heller kaldt vann i årene på de som tror at vi endelig har fått bekrefta at vi ikke er alene.

- Vitenskaplig konservatisme fordrer at vi etterforsker alle ikke-biologiske muligheter før vi konkluderer med en biologisk forklaring. Og vi har en lang vei å gå før alle ikke-biologiske forklaringer er kryssa av lista. Det er meget mulig at det er ukjente kjemiske reaksjoner som er årsaken til det vi nå har funnet ut.

Les: Alt om Saturn

Professor John Zarnecki ved Open University i Storbritannia tror uansett bare det er et spørsmål om tid.

- Vi er sikre på at Titan har kjemiske forutsetninger for liv. Den trenger kanskje bare varme for å sparke i gang prosessen, sier han og konkluderer:

- Når sola utvider seg til en rød kjempe om en fire milliarder års tid, kan Titan bli rene paradiset!