Fant nesten tre millioner år gammel menneskekjeve

I januar 2013 er et lag leda av amerikanske forskere på fossiljakt i Afar-regionen i Etiopia. I en haug finner de spesielt mange fossiler. Trolig ligger haugen der det har vært en sving i ei elv, hvor bein fra døde dyr har samla seg.

– Kjevefossilet stakk ut av haugen, sier Brian Villmoare, paleoantropolog ved Universitetet i Nevada, til Live Science.

Fossilet er av venstre side av en underkjeve, med fem tenner.

– Vi så med en gang at dette kom fra et individ som tilhørte menneskeslekten, sier Villmoare.

Trolig ny menneskeart

I går publiserte Brian Villmoare og kollegene hans en artikkel om funnet i Science. Kjevefossilet viser seg å være 2,8 millioner gammelt. De eldste Homo-fossilene som er funnet tidligere, er mellom 2,3 og 2,4 millioner år gamle.

Forskerne daterte fossilet ved å analysere vulkansk aske i lagene over og under.

– Når en vulkan har utbrudd, legger det seg askelag som inneholder radioaktive isotoper. Ved å studere den radioaktive nedbrytninga av disse isotopene, kan vi finne ut hvor gamle askelagene er, sier Brian Villmoare til Live Science.

Viktig funn

– Dette er et viktig funn, sier zoolog ved Høyskolen i Oslo og Akershus, Torfinn Ørmen, til NRK.

– Her har de en tidlig representant for slekta Homo.

Har de funnet en ny menneskeart?

– Det har de nok gjort. Ikke en ny utviklingslinje, det er meget mulig vi er direkte etterkommere, men en menneskeform som vi ikke visste om.

Nabo med Lucy

Kjevefossilet ble funnet like ved Hadar, stedet der Lucy ble funnet for 40 år siden. Lucy tilhørte arten Australopithecus og har blitt sett på som menneskeslektas formor.

Det nyoppdaga kjevefossilet er bare 200.000 år yngre enn Lucy, og den primitive, skrånende haka likner på haka hennes. Men ifølge forskerne som fant kjeven, gjør tennene og proporsjonene det tydelig at dette er et individ av slekta Homo.

Zoolog Petter Bøckman ved Naturhistorisk museum er ikke overbevist om at denne kjeven stammer fra et individ av Homo-slekta.

– Jeg vil se flere artikler før jeg går med på det, sier han.

– At tennene er relativt små, viser ikke at den tilhører Homo. Den viser at de anatomiske særtrekkene vi forbinder med slekta Homo er gamle.