Presidenten i Nigaragua, Enrique Bolanos, la mandag frem planene for en ny og større konkurrent til Panama-kanalen.
Han fortalte et møte av forsvarsministere fra den vestlige halvkule at den vil kunne være ferdig i år 2018.
Kanalen skal i følge overslagene koste 18 milliarder dollar, eller rundt 120 milliarder norske kroner.
Gjennom innsjø
Kanalen skal først gå fra Stillehavet til Lake Nicaragua, den store innsjøen i landets indre.
Deretter skal den følge Escondido-elven ned til Atlanterhavet. Totalt vil kanalen få en lengde på rundt 270 kilometer.
Etter planene skal kanalen kunne håndtere båter på opptil 250.000 dødvektstonn.
Dagens Panama-kanal kan ikke ta større båter enn 79.000 tonn og selv om en planlagt utbygging i Panama skulle gå i orden så vil den ikke kunne ta båter på over 120.000 dødvektstonn.
Gamle planer
Planene om en kanal gjennom Nicaragua stammer helt tilbake til 1500-tallet da landet var styrt av Spania.
USA planla først å bygge en kanal gjennom Nicaragua på 1800-tallet før det ble endret til Panama.
Et fransk firma startet endog gravingen på slutten av 1800-tallet, men gikk konkurs før det var resultater å vise til.
Kortere vei
Ettersom Nicaragua ligger nord for Panama så vil en ny kanal føre til kortere reisetid mellom viktige handelsentere.
Reiseruten fra California til New York vil bli 800 kilometer kortere, noe som vil føre til minst en dags kortere reise.
Enda viktigere vil trolig være at store skip vil kunne spare mange dager på reiser fra Kina til Europa.
Frykt i Panama
Panama skal selv ha folkeavstemning 22. oktober om landet skal utvide sin kanal.
Planene om en konkurrent lenger nord har ført til frykt for at Panama skal miste sin viktigste inntektskilde.
En talsmann for Panama-kanalen sa tirsdag at det ikke er nok trafikk for to kanaler dersom Panama-kanalen blir bygget ut.
Miljøhensyn
Miljøvern-organisjoner i Nicaragua har allerede uttrykt sin skepsis til prosjektet.
- Det vil være en økologisk katastrofe som ødelegger store deler av skogen, sier Katherine Hoyt i en miljøvern-gruppe til engelske "The Guardian".
Andre hevder at de nye havnene som må bygges i forbindelse med kanalen vil føre til at korrallrev og fiskeområder blir ødelagt.
For et Nicaragua med en arbeidsløshet på 50 prosent og der tre av fire innbyggere lever på under to dollar per dag, kan imidlertid miljøhensyn fort komme i bakgrunnen.
